從2015年夏季到2016年春季，美國西岸從阿拉斯加到加州沿海，約有6萬2000隻海鳥屍體衝上岸，其中大多數顯然是被餓死的。這件海鳥集體暴斃事件引發科學家的震撼，經過多年，終於找到元凶。美國華盛頓大學15日在科學期刊《公共科學圖書館：綜合》發表論文指出，東北太平洋的「熱水團」導致約100萬隻海鳥死亡。
海洋食物鏈斷裂，頂級掠食者只能餓死
這項研究發現，4年前大量暴斃的海鳥應是餓死的，大多數死去的海鳥沒有被沖上岸，美國阿拉斯加、華盛頓州、俄勒岡州和加州沿海發現的6萬2000隻死去海鳥只佔少數，研究人員估計海鳥總死亡數接近100萬。而元兇就是東北太平洋長達數年的嚴重海洋熱浪「熱水團」（hot blob），熱浪的形成源自2013年首見的強烈異常反氣旋現象。
從2015年開始，太平洋海水碰上每隔數年就會異常升溫的「聖嬰現象」（El Niño），使熱浪更快速變暖，到2016年，東北太平洋水溫已經平均水準高出將近6°C。當時的熱點圖顯示，巨大的紅色「熱水團」不斷擴張，面積超過100萬平方公里，這幾乎是英國領土的4倍之大。於是這股「熱水團」從2014年到2016年持續700多天，水溫升得過高，導致海底的食物鏈完全被破壞。
小魚是海鳥、鮭魚等魚類的主要獵物，小魚則以浮游動物為食，浮游動物則以浮游細菌、浮游植物為食，而高溫使得食物鏈最底層的浮游細菌、浮游生物無法存活。海鳥平時要吃自己體重一半的食物量才夠，當小魚因沒有食物餓死，海鳥與大魚也會餓死。
研究人員也發現，高溫促使美國西海岸的有害藻類大量繁殖，這使漁業損失了數百萬美元的收入。其他受影響死亡的動物還包括簇絨海鸚（tufted puffins）、海獅、鬚鯨。參與本研究的華盛頓大學（University of Washington）水產漁業科學學院（School of Aquatic and Fishery Sciences）教授裴立許（Julia Parrish）解釋：「你就想像雜貨店的送貨卡車突然變得很少來，但雜貨店照常開業。」
海洋持續變暖嚴重改變海洋生態
美國西岸的海鳥數量因此大量減少，根據研究，在2015年至2016年的繁殖季節之間，有超過15個生殖群沒有誕生新生的鳥兒，目前還無法得知海鳥的總數。參與研究的學者皮亞特（John Piatt）提出警告，這種海鳥繁殖挫敗的嚴重程度和規模是前所未有的，令人相當震驚，也讓我們警惕「海洋持續變暖，會對海洋生態系統產生巨大影響」。
該研究得出的結論，也是對氣候危機即將來臨的強烈警告：「有鑑於已預知的全球變暖趨勢，可推測熱浪會發生得越來越頻繁。」同時，從華盛頓州海岸到阿拉斯加灣，又形成了另一個巨大的熱水團，並且還在不斷擴張。
