考古學家最新研究發現，居住在中國北方的史前居民可能是當地人和歐洲古人類的後代。這一發現挑戰了學術界流行的中國古人類源自非洲的說法。3日出版的美國《科學》期刊一篇論文指出，河南許昌靈井遺址發現的人頭骨化石（距今12.5－10.5萬年）呈現中國古人類、早期現代人和歐洲尼安德塔人的混合特徵。
據《新華社》報導，論文第一作者、河南省文物考古研究院研究員李占揚說，研究人員將出土的人頭骨化石碎片拼接成「許昌人」1號和「許昌人」2號兩個頭骨，並發現它們在枕骨形態和內耳迷路模式上具有與尼安德塔人（Neanderthal）相似的獨特性狀。
李占揚說，尼安德塔人生活的繁盛期距今大約13萬至3萬年，主要在歐洲、北非和西亞活動。「這是在東亞首次發現有尼安德塔人特徵的頭骨化石。」。李占揚領導的考古隊從2005年起，對靈井遺址進行了連續12年的發掘。
研究發現許昌人也具有一些北京猿人的原始特徵，包括低矮的頭骨穹隆、扁平的腦顱、短小並向內側傾斜的乳突。李占揚說，「許昌人」1號頭骨顱容量約1800毫升，具有早期現代人特徵，很可能是中國北方現代人的直接祖先。
「『許昌人』生活在北京猿人（距今70－20萬年）和北方早期現代人（距今約4萬年）之間，證明了中國北方人類進化的延續性。」李占揚說。科學家還沒有發現「許昌人」與非洲古人類之間的相似性。
「『許昌人』是人類進化中出現的一個新人種。」李占揚說。不過，目前科學家尚未成功對「許昌人」頭骨化石進行DNA分析。
古人類學關於現代人起源有兩種不同觀點，一種是非洲起源說，一種是多地區起源說。論文作者之一、美國聖路易華盛頓大學教授特林庫斯（Erik Trinkaus）說，靈井遺址出土的古人類化石極大改變了世界現代人起源研究的格局。
中國科學院古脊椎動物與古人類研究所研究員吳秀傑說，「許昌人」的混合型體質特徵可能是東西方兩大人群基因交流或雜交的結果。
李占揚推斷說，在「許昌人」生存時期之前，北半球出現了一個前所未有的冷期，東亞大陸的古人類為躲避嚴寒向當時氣候更為溫和的歐洲遷移，同那裡的早期尼安德塔人相遇融合併進行基因交流。到了末次間冰期（interglacial period，距今12.8－7.4萬年），由於氣候轉暖，來自東亞的古人類重返家園，「許昌人」應是其中一支。他說，這種遷移可能因氣候波動進行過多次。
