在鄧小平時代，隨著中美關係的改善，臺海兩岸的關係也走向和緩，但是，鄧小平始終不肯在臺灣問題上作放棄使用武力的承諾。1978年12月16日，中美建交，中國當天有一個單方面聲明：「至於解決臺灣回歸祖國，完成國家統一的方式，這完全是中國的內政」。但是在中美建交公報中，中國放棄了在上海公報中「解放臺灣」的說法，而在此之前幾個月才剛通過的《中華人民共和國憲法》則明文規定要「解放臺灣」，可見，中國是拿自己的憲法當兒戲的，直到1982年中國修改憲法，才拿走了「解放臺灣」一詞。1982年通過的現行《中華人民共和國憲法》，只宣稱「臺灣是中華人民共和國的神聖領土的一部分，完成統一祖國的大業是包括臺灣同胞在內的全中國人民的神聖職責。」2000年9月11日, 中國主導對臺事務的副總理錢其琛提出在處理兩岸關係上,「一個中國」可以不是指中華人民共和國，臺灣和大陸都是中國的一部份，好像他可以隨便就把憲法條文改了。
1984年10月22日，鄧小平對黨內高層說：「統一問題晚一些解決無傷大局。但是，不能排除使用武力，我們要記住這一點，我們的下一代要記住這一點，這是一種戰略考慮。」 中共是一個崇拜暴力革命的列寧主義政黨，毛澤東和鄧小平都迷信武力。鄧小平認為，如果承諾不以武力解決問題，那麼臺灣就永無解放之日，堅持不排除使用武力，是鄧小平處理臺灣問題的一個立足點。
1995年6月李登輝訪問美國，中國在歷經低調，沉默，憤怒和痛批等情緒不斷升高的一個多月後，1995年7月13日，江澤民公開說「我曾經講過中國人不打中國人，但是我也想說明，這裡面假使國際上有一種干預的勢力，非得要進行挑起我們的衝突，這個恐怕中國人也是不能答應的。」江澤民將他即將舉行飛彈演習而行威脅之實的責任推給美國。7月21日至28日間，解放軍舉行飛彈演習，表示懲罰李登輝訪問美國。1996年3月，在兩岸關係持續緊張的情況下，中國升級軍事演習而引發臺海危機，美國緊急調動兩個航空母艦戰鬥群來臺海應對，一時臺海戰雲密佈。當時，中國發動這場危機既是為了測試美國的臺灣政策底線，也是企圖干涉中華民國第一次全民直選總統，但結果與預期的方向背道而馳，李登輝仍然高票當選。臺灣大選後，中國開始注意到臺灣民意與他們站在對立面，被迫調整政策，對臺態度此後緩和了近兩年。
2000年臺灣總統大選前三天的3月15日，中國總理朱鎔基在記者會上發表「不管是誰，只要搞臺灣獨立，就沒有好下場」、「切莫一時衝動，以免後悔莫及」、「還有三天，世事難測，臺灣同胞你們要警惕啊！」的強烈警告，朱鎔基的言論經電視畫面播出，瞬間傳播到臺灣。朱鎔基的威脅，引發部分臺灣選民反彈，反而成為陳水扁獲勝的因素之一。然而, 中國在選後並沒有立刻對臺灣採取強烈的動作，而是對陳水扁採取低調的「聽其言、觀其行」的態度。儘管中國對陳水扁充滿不信任, 江澤民仍對陳水扁有所準備，沒有馬上放棄對話的可能性，不過雙方最終無法妥協。
