美國最新研究發現，除了呼吸功能，肺部還有先前不為人知的造血功能。動物實驗中，小鼠體內約一半的血小板產生於肺部，更重要的是肺部還儲存了大量造血祖細胞和幹細胞，可恢復受損骨髓的造血功能。
美國加州大學舊金山分校（UC San Francisco）研究人員日前在《自然》（Nature）雜誌線上版刊登了這項令人意外的成果。論文主要作者、加州大學舊金山分校教授盧尼（Mark R. Looney）說：「這項發現讓我們對肺部功能有了更複雜的認識，它可能對人體血液形成扮演關鍵作用。」
研究人員利用被稱作「雙光子活體成像」（two-photon intravital imaging）的新成像技術觀察活體小鼠肺部微血管中單個細胞的活動，意外在肺部血管內發現了大量巨核細胞。巨核細胞負責產生血小板，雖然先前也曾在肺部觀察到這種細胞，但通常認為它們主要存在於骨髓中。
研究人員發現，小鼠肺部血管中的巨核細胞每小時產生超過１０００萬個血小板，這說明小鼠血液中的血小板半數以上產生於肺部，而非此前認為的主要產生於骨髓。
此外，這項研究還發現，肺部血管外儲存了大量造血幹細胞與祖細胞。造血祖細胞是指造血幹細胞在一定微環境和某些因素調節下，增殖、分化而成的各類血細胞的祖細胞，它們已失去多向分化能力，只能向一個或幾個血細胞係定向增殖分化。
研究人員專門設計了若干肺移植實驗，以研究巨核細胞、造血幹細胞與祖細胞如何在小鼠骨髓和肺部之間遷移。結果發現，巨核細胞在骨髓中生成，然後遷移到肺部產生血小板，這可能是因為肺部是生成血小板的理想生物反應器。小鼠體內血小板減少時，肺部儲存的祖細胞可被活化生成新的巨核細胞，讓血小板數量恢復。當骨髓缺乏造血幹細胞時，肺部的造血幹細胞和祖細胞可以進入骨髓並修復損傷，參與不同血液細胞的生成。
研究人員表示，最新發現對於治療血小板減少症具有重要意義，也為研究骨髓和肺部如何透過交換造血細胞而恢復造血系統健康提供新方向
