「上海公報」發表之前，季辛吉與周恩來在1971年7月，1971年10月，1972年2月，有過三次長時間會談，在這些會談中，季辛吉與周恩來打了三張牌：越南牌、日本牌和蘇聯牌。越南牌是要誇大美國為解決越戰，可能態度轉向強硬，對中共不利。蘇聯牌是向中國提供蘇聯在中國邊境兵力部署的詳細情報，和保証美國不容蘇聯對中國攻擊。日本牌是最少為人所知的機密重點，日本是美國在亞洲最重要的盟國，但面對中國時，美國卻拿它當牌打。利用中國對日本的擔憂，強調美國在亞洲駐軍的必要性，是尼克森在季辛吉格行前重點叮囑他的策略之一。尼克森行前告訴季辛吉：「要清楚地向中國人強調日本未來發展的威脅性。... 就日本而言，很明顯，他們擁有迅速重建軍事實力的能力、資源和知識。美國的完全撤軍或在這一地區錯用武力，都會重新點燃日本的好戰性，給我們所有人帶來極大的危險。」美國與中國打交道，宣稱不會背地裡討論第三國，實際上卻都在談第三國，暗地出賣臺灣，出賣南越，也出賣日本，更要對付蘇聯。
1971年7月季辛吉秘密訪問北京時，周恩來在首輪會談中就十分關心來自日本的威脅，他向季辛吉指出：如果美國從東亞地區撤軍，勢必首先鞏固日本的軍事和經濟地位，使日本成為美國在遠東控制亞洲國家的先鋒。對此問題，季辛吉有備而來。季辛吉對周恩來說：「在對待日本的問題上，你們的利益和我們的非常相近。我們都不願意看到日本重新高度軍事化。我們在那裡的很少的軍事基地完全是防禦性質的，這可以使他們延緩重整軍備。但是，如果他們仍然選擇重新武裝，我懷疑我們還會在那裡維持駐軍。所以，我們不是在利用日本對付你們，那麼做對我們雙方都很危險。」在周恩來與季辛吉之間，似乎在日本問題上有一種默契。
7月10日，周恩來更加具體地說：向著與中國建立友好關係的方向發展，如果美國還沒有決定採取哪些政策、沒有提出一個明確的計劃，而是走一步看一步，那麼，結果很可能是日本插手臺灣。 「這是因為，一旦美國先從臺灣撤出部分軍隊，再觀望下一步將會發生什麼，那麼，蔣介石就會明白你們在做什麼，就要另尋他途了 … 如果他覺得美國靠不住，他就會找日本，而日本自己也想捲進臺灣，並且已經認為臺灣在它的安全範圍之內。」周恩來在指導季辛吉如何出賣蔣介石。
7月11日，季辛吉臨行前，周恩來再度針對日本，要美國承諾在美軍撤離臺灣之前，不能讓日本的軍事力量進駐臺灣，並控制日本不參與「臺灣獨立運動」。季辛吉承諾「只要在我們能夠控制日本的程度之內，我們將反對它這麼做。」
