1972年11月，聯合國大會投票通過「非殖民化特別委員會關於同意中華人民共和國意見」的決議，認為香港澳門不屬於殖民地範疇，港澳問題屬於中國主權問題，聯合國和他國無權干涉，應由中華人民共和國和英國、葡萄牙直接交涉談判解決港澳問題，同時也排除其他國家參與解決香港問題的可能性。此一決議影響所及，就是香港澳門雖然做了一百多年的殖民地，卻被排除在戰後的殖民地獨立浪潮之外，也為中國收回港澳主權製造有利條件。
1979年3月，香港總督麥理浩爵士（Baron MacLehose of Beoch）首度訪問中國大陸，並首次向當時的中國國務院副總理鄧小平提出香港前途問題。後來也曾擔任港督、以及中英談判英方首席代表的衛奕信（David Wilson），當時也一同隨行。衛奕信曾在媒體專訪中表示，英方當時希望延長新界的租借期間，因為香港當時正在籌劃多項大型建設，投資回本期往往跨越交還新界的1997年6月30日，中國對於香港問題的立場，會影響國際投資香港建設的意願。
衛奕信認為，如果「新界租約」問題不能解決，香港的投資將「流失殆盡」，對香港的經濟與市民權益也將造成嚴重影響，因此中英兩國也從1980年代開始磋商。衛奕信說，每當英國政府對中方議及此事，當時掌握中國實權的鄧小平態度就是「雖然1997年後會發生什麼事情還不清楚，但是有一點是可以肯定的，那就是香港的資本主義制度保持不變。他還說，香港會繼續成為自由港口，請香港人民放心」。不過鄧小平所想，並非只是「不讓英國續租新界」，而是要完全收回港島與九龍。
英國首相柴契爾夫人1982年訪問北京，她對當時的中國國務院總理趙紫陽主張，當年的《南京條約》、《北京條約》及《展拓香港界址專條》依然有效，並且認為若由中國取代英國的管治，香港就會崩潰。不過鄧小平態度強硬，主張「主權問題不是一個可以討論的問題。現在時機成熟了，應該明確肯定：1997年中國將收回香港。就是說，中國要收回的不僅是新界，而且包括香港島、九龍。中國和英國就是在這個前提下來進行談判」。
針對柴契爾夫人所擔心的「香港崩潰」問題，鄧小平則回應「如果說宣佈要收回香港就會像夫人說的『帶來災難性的影響』，那我們要勇敢地面對這個災難，做出決策。由於當時距離1997還有15年，鄧小平還表示：「我們等待了33年，再加上15年，就是48年，我們是在人民充分依賴的基礎上才能如此長期等待的。如果15年後還不收回，人民就沒有理由信任我們，任何中國政府都應該下野，自動退出政治舞台，沒有別的選擇。」
