美國雙面盟友 玩弄美古關係
1981年，托里霍斯死於空難，諾瑞加逐漸接掌軍隊，他在1983年擔任國民警衛隊司令，終於坐上巴拿馬實質領導人位置。諾瑞加在軍中一直擔任美國中情局（CIA）的線人近20年，提供打擊毒品走私的情報。
但是，諾瑞加也是知名的雙面人，他協助美國打擊中美毒品市場，自己卻把巴拿馬變成古柯鹼進口美國的必經之地，靠販毒賺來的大筆財富購買軍武；另一方面，他也偷偷與當時視美國為死敵的古巴交易，賣出許多巴拿馬護照，甚至將美國的機密售予蘇聯。
《紐約時報》（NYT）報導，美國並非完全不知道諾瑞加的作為，但美國認為諾瑞加有利用價值，美國需要維持中美地峽的政治局勢穩定，以防南美洲風起雲湧的共產勢力滲透，在冷戰時期的戰略衡量下繼續與他合作。
輿論升溫 美巴關係破局
諾瑞加掌權後，巴拿馬政府變得更高壓，1984年巴拿馬舉行首次總統大選，諾瑞加直接作票，讓自己的傀儡候選人當選，他也殘酷鎮壓反對勢力，還把鎮壓異議者的鎮暴部隊暱稱為「杜賓犬」。同一時期，美國輿論升溫，越來越多人反對與諾瑞加合作。
1986年美國參議院壓倒性通過法案，要求深入調查諾瑞加政府的貪腐、選舉舞弊、謀殺和販毒等罪行。1987年，眾議院也決議終止對巴拿馬的經濟和軍事援助，巴拿馬開始積欠外債，經濟倒退20%。此時台灣卻伸出援手，貸款4000萬美元的臨時援助給巴拿馬，還曾承諾10億美元信用額度，只是最後因美國反對沒有兌現。
1988年，美國司法部緝毒局（DEA）在佛羅里達州起訴諾瑞加，指控他販毒、洗錢，正式和巴拿馬攤牌。為了反擊，諾瑞加也鼓動人民舉行反美示威，他還親自上陣發表激昂演講，」一邊揮舞大砍刀一邊高喊「不許後退！」的畫面也成為經典影像。
被美軍「正義之師」推翻
同樣是1988年，巴拿馬舉行第二次總統選舉，但諾瑞加在反對黨領袖恩達拉（Guillermo Endara）高票當選後，又宣布選舉無效。隔年，巴國國內發動數次政變都失敗，諾瑞加自命為「最高領袖」，並要求國家議會向美國宣戰。種種情形讓輿論更加沸騰。1989年12月，兩國劍拔弩張的氣氛下，巴拿馬軍隊在市區公然殺死一名沒有武器的美國士兵。面臨龐大壓力的美國時任總統老布希（George Bush）終於下令揮軍巴拿馬。
1989年12月20日，2萬7千名美軍以保護美國人民、捍衛民主的名義，展開代號「正義之師」（Operation Just Cause）的軍事行動，這是美國自越戰以後最大的一場軍事行動，巴拿馬幾乎沒有抵抗能力，諾瑞加逃入梵蒂岡大使館尋求庇護。《紐時》指出，在大使館對峙時，美軍還刻意大聲播放重金屬音樂，不讓記者偷聽到談判內容。諾瑞嘉於1990年1月3日向美軍投降，結束巴國21年軍人統治。
