由33個島嶼和環礁組成的太平洋島國吉里巴斯,2019年9月20日捨棄與我國邦誼,轉投中國懷抱,而中國大使館2020年5月正式重開,成為駐吉里巴斯的唯四外國使館之一。隨著倒向中國的現任總統馬茂成功連任,加上吉里巴斯領土跨越東西南北半球,掌控廣大太平洋水域,成為地緣政治角力戰場,不過澳洲可藉由後疫情時期的「旅行泡泡」,在此競爭中占有優勢。
中國重啟大使館 馬茂連任再加分
除了澳洲、紐西蘭2個太平洋大國,在吉里巴斯開設大使館的還有古巴及中國,其中22日大選贏得連任的總統馬茂(Taneti Maamau)決定與中國復交,因此中國5月15日正式重啟大使館。任內與台灣建交的吉里巴斯前總統湯安諾(Anote Tong)先前向路透表示,「這是我(從政)經歷中,看過最激烈的一次選舉」,直指吉里巴斯與中國復交是否會獲得好處受到熱議。
湯安諾坦言:「(吉里巴斯)有強烈的反中情緒,特別是中國使館積極介入吉里巴斯選舉。」中國外交部否認干預吉里巴斯大選,但在投票前數周,吉里巴斯才收到中國提供逾420萬美元的「生活計畫」援助經費。另外,澳洲智庫「洛伊研究所」(Lowy Institute)統計顯示,中國已是太平洋區域僅次於澳洲的第2大援助國。
The opening of a Chinese embassy on Kiribati, a nation of 33 atolls and reef islands in the central Pacific, might have seemed strange — particularly during a pandemic.
— CNN International (@cnni) June 27, 2020
Yet Kiribati is the site of growing geopolitical competition. https://t.co/1Odw03D9dL
同一招!中國對太平洋設債務陷阱
洛伊研究所資料指出,2011至2017年間,中國承諾金援57億美元,但目前實際上僅撥款12億1000萬美元,反觀澳洲同期承諾提供58億7000萬美元,實際卻給更多,高達62億5000萬美元。此外,太平洋島國的國內生產毛額(GDP)總額僅337億7000萬美元,連中國GDP的1%都不到,澳洲廣播公司(ABC)稱,澳洲政府擔心中國的「債務陷阱外交」在太平洋上演。
印度洋島國斯里蘭卡無力償還欠中國的債務,被迫把具戰略價值的南部大港「漢班托塔港」(Hambantota Port)租借給中國港灣工程公司長達99年,成為中國「債務陷阱外交」的著名案例,而吉里巴斯的耶誕島(Kiritimati)擁有深水港,且距離美國夏威夷只約有3000公里,馬茂想要在當地興建基礎建設,以刺激旅遊觀光,這正好給中國機會。
澳洲早有警惕 莫里森擴大金援
「中國今日在太平洋區域的勢力,都是靠機會主義達成,他們試著盡可能獲得更多影響力」,太平洋島嶼計畫主任普萊克(Jonathan Pryke)告訴美國有線電視新聞網(CNN),「澳洲政府明確認知到,不論硬實力、軟實力、金援,甚至是醫療援助,絕不能有任何真空狀態,他們(澳洲)不能製造真空,因為中國會趁機填補」。