人間五十年、化天のうちを比ぶれば、夢幻の如くなり。一度生を享け、滅せぬもののあるべきか？
（人生五十年，與天地長久相較，如夢又似幻；一度得生者，豈有不滅者乎？）
織田信長在桶狹間出陣前吟詠的幸若舞《敦盛》段落。據稱他在本能寺的最後一刻，又意味深長地念了這段文字。
天正10年（西元1582年），在織田與德川聯軍的追討下，「甲斐之虎」武田信玄之子勝賴3月11日於天目山自盡，織田信長最忌憚的武田家走向滅亡，關東的甲斐信濃地區也終於落入信長手中。由於長子信忠擔任進攻武田家的總大將，信長3月27日甚至表示，打算要把「支配天下的權力」讓給信忠，織田家實現天下布武、一統日本的躊躇滿志表露無遺。
同一時間，織田家頭號猛將柴田勝家正在攻打上杉的魚津城，由於「軍神」謙信已經病逝，上杉家的前景看來不甚樂觀；羽柴秀吉（日後的豐臣秀吉）3月15日聯合宇喜多秀家，正式出兵攻打備中高松城，與毛利輝元（毛利元就之孫）的戰事再度白熱化；「織田四天王」之一的丹羽長秀與信長三子織田信孝則積極備戰，準備在6月渡海攻打統領四國的長宗我部元親。挺過三次「信長包圍網」的織田信長軍勢大盛，自應仁之亂以來，超過百年的戰國時代此時也露出統一曙光。
本能寺の変の第一報を聞いた時、父は目を爛々と輝かせて面白いことになったと呟かれた。とんでもないことになったと狼狽している家老達と対照的であった。 pic.twitter.com/apLptahp
— 真田伊豆守信之 (@s_nobuyuki_) 2017年6月21日
織田信長3月14日才剛親自鑑定宿敵武田的家督頭顱，任誰也不可能想到，短短兩個多月後，聲勢如日中天的信長竟在自家領地的核心地帶——作為京都居所的本能寺遇害，而且動手的人竟是織田信長的愛將明智光秀。那句向所有部下正式宣告叛變的「敵在本能寺！」（敵は本能寺にあり，語出一百多年後的《明智軍記》）、織田信長在得知叛變者是光秀後感嘆的「（那就）沒辦法了」（是非もなし，語出織田家臣太田牛一的《信長公記》），都成為日本戰國歷史的名句。
更讓人驚訝的是，明智光秀被後人認為「以智謀見長」，他在「本能寺之變」的戰術執行上確實近乎完美，信長與長子信忠都在6月2日（新曆的6月21日）凌晨遭到叛軍襲殺，分別以48歲與25歲的壯年殞命。但這位織田家的智將在大戰略的經營上卻近乎慘白。光秀對織田諸將的勸降幾乎無一成功，尤其織田四天王等實力派都不認同光秀舉動，朝廷雖任命他為京都守護，但根本無關大局。
本來在前線與毛利家對峙的秀吉得知主公遇害後，則是立刻與對手議和、並以急行軍返回畿內（史稱「中國大返還」，因爲毛利家是日本「中國地區」的大名），6月12日在天王山與叛將光秀遭遇，並以4萬人左右的優勢兵力勝出。13日深夜，明智光秀敗走封地阪本城時，據說被襲擊落難武士的當地農民刺傷，身受重傷的光秀選擇自盡，並由親信溝尾茂朝介錯後，將首級藏在附近的山溝之中。距離他2日凌晨發動叛變不過10天左右，被後世嘲笑光秀取得的不過是「三日天下」（實際上光秀根本連一刻也不曾統治全日本、即所謂「天下」）。
