北韓駐義大利大使館的代理大使趙成吉前年11月失聯，當時盛傳他已流亡西方國家，不過南韓媒體7日紛紛指出，趙成吉其實去年7月就投奔南韓，並且受到政府庇護。目前據信在南韓定居的趙成吉是金正恩時代首位出逃大使，《朝鮮日報》稱，他很可能是因為上繳奢侈品的壓力過大，才會跟妻子成為「脫北者」。
韓聯社引述執政黨與情報部門消息指出，2018年11月離開駐義大利大使館下落不明的趙成吉，去年7月就經由第三國投奔南韓，接受有關部門保護。趙成吉是在2017年9月成為駐義臨時代辦（代理大使），因為義大利政府以北韓進行第六次核試爆為由，將當時的北韓駐義大使文正南驅逐出境，不過就在任期屆滿前，趙成吉與妻子卻突然雙雙失聯。
韓聯社稱，現年49歲的趙成吉精通英語、義大利語、法語，他的父親和岳父都曾任大使，但他的失聯仍讓外界猜測是不是尋求西方國家庇護。去年2月，義大利政府證實已將曹成吉未成年的女兒遣送回國，但趙成吉依舊下落不明。雖然韓媒7日揭露趙成吉成為脫北者的秘辛，但國家情報院仍不願對相關報導有所評論；國會情報委員會幹事、國民力量黨議員河泰慶則在臉書上表示，曹成吉確實人在南韓。
韓聯社指出，趙成吉是繼朝鮮勞動黨書記黃長燁之後，投奔南韓的「脫北者」中官階最高的一位。黃長燁曾任北韓最高人民會議常任委員會委員長、金日成綜合大學校長，1997年走進南韓駐北京大使館要求政治庇護，後來順利獲得南韓政府庇護。不過他在2010年在首爾江南區的家中過世，享壽88歲。其他走上逃亡之路的北韓外交官還有高英煥（1991年，北韓駐剛果大使館一等秘書）、玄成日（1996年，北韓駐辛巴威大使館三等秘書）、太永浩（2016年，北韓駐英公使，目前已改名太救民）等人。
由於趙成吉是金正恩執政後首位出逃大使，他的脫北也引發南韓高度關注。上一位「脫北大使」是北韓駐埃及大使張承吉，他在1997年流亡美國。《朝鮮日報》透露，趙成吉則是在2018年在羅馬「人間蒸發」，雖然一度接受西方國家保護，但去年7月依舊決定投奔南韓。由於當時南北韓正因為河內川金會破局關係陷入低潮，因此南韓政府才沒有公開趙成吉的行蹤。
也有分析認為，趙成吉與妻子逃離北韓掌控時，沒能帶上自己的女兒。因為考慮到女兒的安危與還在北韓的家人，因此反對南韓政府公開他已經成為「脫北者」的事實。據稱趙成吉的女兒被送回北韓，就是因為平壤當局得知了趙成吉流亡的情報。 南韓執政黨的知情人士則表示，趙成吉投奔韓國是他自己的要求，政府只是同意了他的申請，也因為他的強烈要求，將此事保密了15個月。
半島電視台指出，「脫北者」一直是兩韓之間的爭議來源之一。今年6月，當北韓軍方宣稱要重新進駐南北韓之間的非軍事區，南韓的「脫北者」團體隨即施放鼓勵北韓民眾「脫北」的空飄氣球與傳單，引發平壤當局極為不滿。半島電視台稱，其實當時南韓也有不少人指責「脫北者」不該挑釁北韓。此一爭議最後促使平壤炸毀開城的南北韓聯絡大樓，兩韓的交流也為之中斷。雖然北韓目前與美國的談判也同樣陷入僵局，但南韓總統文在寅仍不斷呼籲北韓重回談判桌、甚至重新開設南北韓聯絡辦公室。不過最近一名南韓公務員在北方限界線附近落海（一說是叛逃北韓），隨即遭到北韓岸防士兵擊斃，現在又傳出北韓大使叛逃首爾，南北韓的局勢可能又會再度惡化。
