中國自2004年啟動至今的探月工程，展開最後收官任務。24日凌晨4時30分在海南省文昌航天發射場，「嫦娥五號」無人探測器由「長征五號」運載火箭發射升空，預計前進從未有探測器抵達的月球其他區域，蒐集一抔土帶回地球。此任務是美中競爭的最新成果，對北京而言，嫦娥五號不僅擔負中國首度月球採樣的歷史使命，也承擔人類44年來首度更新月球土壤樣本的責任。
挑戰成為第三個將月壤帶回地球的國家
嫦娥五號將抵達月面西側、存有上億年歷史玄武岩的「風暴洋」（Oceanus Procellarum），挖掘地面2.1公尺深，蒐集約2公斤月壤，為數十年來人類從地外天體帶回數量最大的一批樣本。迄今只有美國與蘇聯成功把月球物質帶回地球，自1976年8月18日蘇聯探測器最後一次採集月球樣本至今，已經44年沒有更新樣本。嫦娥五號預計在月球上待「1個月球日」（即地球約14天時間），於12月中旬返回內蒙古登陸。
中國月球探測工程首席科學家歐陽自遠指出，嫦娥五號將實現4大突破：一是，首次在月球表面自動採樣；二是首次從月球表面起飛；三是首次在38萬公里外的月球軌道上進行無人交會對接；四是首次帶著月壤以接近第二宇宙速度（second cosmic velocity，擺脫地球引力束縛的最小初始速度）返回地球。
《華盛頓郵報》（Washington Post）指出，美國里奇蒙大學（University of Richmond）天文物理專家辛格（Jack Singal）表示，這項任務若成功，將使科學家能夠直接透過樣本，確認月球地質演化與火山活動的年代；而嫦娥五號帶回的岩石還可以校準隕石坑定年的方法，協助科學家辨別月球其餘表面和整個太陽系行星、衛星和小行星地質表面年齡。
雄心勃勃的太空計畫：建立月球基地
中國近年積極推展太空事業，挑戰美國、俄羅斯數十年來的霸主地位。去年1月中國「嫦娥四號」成功在月球背面著陸，創下新猷，其雄心勃勃的太空計畫不會僅止於登月採壤，北京已擘劃要於2030年前在月球建成研究基地，使人類能在月球長期駐留。此外中國火星探測器「天問一號」今年7月發射，作為中國行星探測的第一步。
美國航太總署（NASA）近年也推出「阿提米絲」（Artemis）登月計劃，川普（Donald Trump）政府要求2024年使美國太空人重返月球，同時在月球軌道建立一座太空站，作為首個建立在地球軌道以外的空間站，可中途接納太空人與來往貨物。但是NASA似乎不可能按照白宮指令在2024年時達成，NASA科學家最初制定2028年完成登月目標，才是較可能達成的計畫。
辛格說，嫦娥五號任務成功意味著，中國可以迅速取得太空競賽的階段性勝利。《紐約時報》（NYT）指出，事實上許多太空成就已經成為中國的民族自豪感來源，也變成中國共產黨宣傳「強大穩定領導」的工具。
