「藏王」是有來歷的。傳說杭城裡有河的時代就有這故事了。杭州耆宿都知道：「有河就有幫，有幫就有王。」意思就是說凡事要有「單一窗口」，絕不容令出多門。這裡所謂的「有幫就有王」，就是指「人間藏王」。
這是怎麼回事？就要往杭城四河說去──
杭城原有4條城河。自西而東，分別是浣紗河、施腰河、鹽橋河與菜市河。施腰河又名小河，在城區中間，東起鹽橋河新宮橋之北側，北至洗馬橋接浣紗河出武林門，全長十里，是杭州古河道。聽說這河道在抗戰期間就淤塞了，淤塞的原因是居民長年以來不斷傾倒糞便垃圾之故。民國35年索性修築成馬路，叫光復路，這路才修成就往下陷，所以當地人常拿「光復」、「陷落」兩個詞開玩笑，大意不外：「怎麼才光復又陷落了？」1949年政權更迭，關於這條「糞底兒路」的流言俗諺，可謂一語成讖。
杭城市裡走船，例有專職船夫。四河船夫分兩幫，浣紗、施腰二河一幫，叫「清湖幫」，因為浣紗河舊時又名清湖河之故；鹽橋、菜市二河是另一幫，叫「運河幫」，因為菜市河舊時又名運河之故。這兩幫各有幫主，平時互不往來，只在一年三節以及祭河伯的日子，兩幫會合力主持典禮，迎賓酬神，揖讓升飲，俱能中節有度，稱得上是相當平和的地方勢力團體。
這兩個幫，有一名義上的共主，叫「藏王」。「藏王」是一脈單傳，誰也不知道他會將這共主寶座傳給誰，且多少年下來，十之七、八，是不傳給這兩幫弟子、而盡付於外人的。最有意思的也在這裡：共主的寶座──在幫中人丁看起來──是誰也不想坐的。
這又怎麼說呢？打個世俗的比喻吧，杭河二幫行的是「虛位元首制」，兩幫原本非親亦非故、無怨亦無仇，各做各的生意，賣的都是勞力，也沒有什麼特別的利市，是以即便當上共主，既發不了財，也改不了運，孬好還就是個撐船的。可一旦當上了「藏王」，撐船的時間就少了。因為每一位「藏王」都有個使命，非得在任上完成不可；那就是物色下一任的「藏王」，物色到了適當的人選還不算完差，還得傳授一門「藏王功」。少則10年，多則20、30年，把前任所傳下來的這一門技藝完完全全再傳授給新任，才算是交卸了職責。所以「藏王」的閒事不少，卻肯定賺不了什麼錢，身上只有一樣值點兒銀子的東西：一個銅缽兒，可以到處要飯吃。據說在前清時代，上杭州常見的「門板飯」飯鋪嗑一頓，憑著手上的缽兒，只一個制錢就許吃一頓，還外帶一勺子又香又濃的「澆裹」。
你可能會問：就算是個鄰里幹事、街坊委員之類基層公共服務人員，起碼「藏王」名目聽來地位崇隆，應該頗受人尊敬。其實大謬不然。──在有河有船的時代，「藏王」不外就是個撐船的，淤了河、沒了船，就連撐船也談不上了。
