1967年，也就是距今半世紀前的8月8日，印尼、馬來西亞、菲律賓、新加坡還有泰國的外交部長齊聚曼谷，簽署了《東協宣言》（ASEAN Declaration，又稱《曼谷宣言》）。當時距離新加坡自馬來西亞獨立不過兩年，馬來西亞和菲律賓也因為領土問題在1963年斷交，但這些國家為了阻止共產黨的赤化浪潮，也只好共棄前嫌，組成「東南亞國家協會」（The Association of Southeast Asian Nations, ASEAN）。
半個世紀匆匆過去，除了1984年脫離英國和平獨立的汶萊隨即加入東協，連曾慘遭赤柬蹂躪的柬埔寨（1999年）、如今仍是共黨執政的越南（1995年）與寮國（1997年）、被軍政府長期獨裁統治的緬甸（1997年），也在二十世紀末期紛紛加入東協，使其成為一個更具包容性的共同體。東協自由貿易區（AFTA）2010年在柬埔寨生效，2015 年東協成立東協經濟共同體（ASEAN Economic Community、簡稱AEC），近7億的總人口已超過北美自由貿易區及歐盟的全球第三大市場（僅次中國、印度），2.5兆美元的GDP則名列全球第六大經濟體。
東西文化交匯之地
根據1967年簽署的《東協宣言》，東協的宗旨在於：加速該地區的經濟成長、社會進步與文化發展，並且在持續尊重該地區各國家的法律規範，以及固守聯合國憲章的原則下，促進該區域的和平與穩定。東協高峰會是東協最高決策機關，由東協各國領袖組成，東協主席國則依照成員國國名的英文首字字母順序輪流擔任（2018年由新加坡輪值）。東協秘書長由東協高峰會任命、任期五年，負責籌畫、建議、協調及執行東協的相關活動，並且實現《東協憲章》中的各項原則與目標。
東協雖然今年屆滿半世紀，經濟成長也有目共睹，但其成敗仍難定論。《經濟學人》去年曾批評東協「那些慷慨激昂的宣言就像是在此處燃放的煙火，時不時弄出些聲響，卻沒有什麼實質意義」，因為這個組織「沒有任何機制來確保諸多協議的執行」、「資本市場與諸多政策仍未整合」、「關稅壁壘的撤除也遙遙無期」，更斷言「東協不會是成為下一個歐盟」。
不過如果考慮到東協十國共有2億4千萬穆斯林、1億3千萬基督徒、1億4千萬佛教徒、700萬印度教徒，包括基督宗教、伊斯蘭教、印度教、佛教、中國的儒教道教，都在這個區域留下深刻影響。在宗教種族對立日益嚴重的今天，東南亞卻仍有如此成長與進步，確實值得多加觀察與深思。當然，東協成立後，此區域仍有越戰、越南入侵柬埔寨、中越戰爭等重大戰事，但是東協成員國在加入後，彼此就不曾發生過大型戰爭（泰柬曾有小規模軍事衝突），這也是不爭的事實。
