在「印度洋珍珠」斯里蘭卡西海岸附近，一艘新加坡籍、載有化學物質的貨櫃輪「MV X-Press珍珠號」自5月20日起火燃燒，迄今12天仍冒著濃濃黑煙。有毒化學物質和78公噸塑膠顆粒汙染了海域與沙灘，覆蓋範圍綿延數公里，使斯里蘭卡面臨著「史上最嚴重的環境災難」，當局正對船隻展開刑事調查。
這艘船載有1486個貨櫃，其中許多裝有危險物品，包括硝酸、氫氧化鈉、甲醇鈉和甲烷。這艘船骸裝載了350公噸石油、重油和船用燃料。船長德席爾瓦（Indika de Silva）指出，現在說漏油還為時過早，但我們仍無法排除可能性。
海洋科學家警告，數十億顆塑膠不只被沖刷到海灘上，還會隨著海洋越漂越遠，當局需要評估這些漂浮物最遠能到哪裡，以及造成潛在損害有多大。「這是一場環境災難，」斯里蘭卡海洋生物學家德沃斯（Asha de Vos）告訴《華盛頓郵報》（Washington Post），她擔心洋流最終會把塑料顆粒帶到島國東岸，導致野生動物與脆弱的珊瑚礁生態系統受害。
運營「MV X-Press珍珠號」（MV X-Press Pearl）的新加坡船東公司X-Press Feeders稱，火燒船5月20日發生當下，船員在離首都可倫坡（Colombo）港口不遠處拋錨，發現貨艙冒出濃煙，他們試圖用二氧化碳來滅火，但火勢卻越燒越旺，5月22日這艘船在化學物質作用下發生爆炸。
斯里蘭卡海軍在印度海岸警衛隊和一艘荷蘭籍消防船的幫助下，花費了數天才撲滅大火，並疏散25名船員。斯里蘭卡當局懷疑，火災是由於船上裝有25公噸硝酸的貨櫃洩漏引起。硝酸是一種腐蝕性強酸，是製作農業肥料與炸藥的原料，黎巴嫩去年8月發生的港口大爆炸事件，釀災的化學物質「硝酸銨」也是硝酸生成的化合物。
「這場事故本可以避免」
航運巨頭、X-Press Feeders執行長哈特諾爾（Tim Hartnoll）表示，船員在行經距離斯里蘭卡數千公里以外的阿拉伯海時，就發現化學物質裝貨出問題，有洩漏風險，船長隨即聯繫了最近的卡達哈瑪德（Hamad）港口與印度西岸的哈吉拉（Hazira）港口，要求前往停泊並卸下有問題的貨櫃，但是遭到拒絕。
該公司指出，MV X-Press珍珠號隨後駛往斯里蘭卡，並發生火災，這是因為「無法立即有專業設施或專業知識來處理酸性物質洩漏」。哈特諾爾憤怒地譴責不願伸手援助的港口，「這是典型的『與我無關』症候群。」X-Press Feeder另一名人員稱：「如果這些港口能履行自己的職責，將出事的貨櫃卸下，別讓船員和船舶處於危險之中，這場事故本可以避免。」
MV X-Press珍珠號是中國「舟山長宏國際」為X-Press Feeders建造的2700TEU貨櫃船，今年2月才剛建成交付。海事保險公司Gard去年11月發布的一份報告警告，現在平均每兩周就會發生一次貨櫃貨物火災事故。
捕撈活動因汙染停止
斯里蘭卡政府5月31日表示，已針對火災事故展開刑事調查，政府正考慮控告新加坡船東。當局並動用大量人力在海灘來回搜尋汙染物，據悉洩漏的78公噸塑膠顆粒，是用於生產塑膠袋的原料。美麗沙灘被細小的塑膠顆粒覆蓋。「這太嚇人了，」德沃斯說，「這就像我們海灘上都是雪，這些白色的小顆粒和成堆的雪。」
以螃蟹聞名的海灘現在擠滿了穿著防護服的數千名軍人，已經有不少死魚被沖上岸。政府禁止沿岸約80公里的捕撈活動，這對漁業占經濟約2％的斯里蘭卡來說是一個重大打擊。當局也向民眾提出警示，勿隨意接觸船隻燃燒殘骸，因被有害化學物質污染。
