距今約4.2億年前,腔棘魚出現在地球上,歷經大陸漂移、恐龍滅絕等巨變,這種外型奇特的「活化石」依然頑強存活,科學家如今更發現牠身上其餘令人驚奇的秘密。
法國研究團隊發現,腔棘魚的壽命可達百年之久,是先前認知的5倍;除此之外,腔棘魚的發育與生長速度是所有魚類之中最慢的,要到55歲之後才具備繁殖能力,雌性腔棘魚的孕期更可能長達5年,成為地球上孕程最久的動物。
腔棘魚知多少
根據化石紀錄,腔棘魚最早出現在距今4億多年前的古生代泥盆紀(Devonian)時期,比恐龍早了約1.7億年。外界原本以為,腔棘魚已在6600萬年前的白堊紀末的大滅絕事件中消失,直到1938年,南非漁民在該國東南部海岸捕獲活體腔棘魚,才證實腔棘魚一直存活於地球上。
A FISH FULL OF SURPRISES
— Rappler (@rapplerdotcom) June 20, 2021
LOOK: National Museum of Kenya staff display a coelacanth fish weighing 77 kilograms caught by a Kenyan fisherman on November 9, 2001.
Photos by George Mulala/Reuters pic.twitter.com/abIrfcaxV7
成年腔棘魚身長可達2公尺、體重超過90公斤,白天棲息在深海洞穴之中,夜間才會動身覓食。除了分佈在非洲東部海域的西印度洋腔棘魚(Latimeria chalumnae)外,1997年又在印尼蘇拉威西島(Sulawesi)發現另一物種印尼腔棘魚(Latimeria menadoensis)。
科學家的新發現
法國團隊本次主要的研究對象為西印度洋腔棘魚,由於這種魚類現存數量恐僅餘數百隻,被列為極危(Critically Endangered)物種,科學家只能利用博物館內的27隻腔棘魚標本進行研究,報告17日刊登於《當代生物學》(Current Biology)。
研究主要作者、法國海洋開發研究院(IFREMER)海洋生物學家馬埃(Kélig Mahé)表示,團隊利用魚鱗上沈積的年輪,測定每隻腔棘魚的年齡,「就像人們讀出樹木的年輪一樣。」
Weird 'living fossil' fish lives 100 years, pregnant for 5 https://t.co/a3PZQNKA12 pic.twitter.com/4LadXiQ3kz
— Austin Kellerman (@AustinKellerman) June 18, 2021
目前發現地球上最長壽的脊椎動物則是格陵蘭鯊(Greenland shark, 又稱小頭睡鯊),這種鯊魚廣泛分布於格陵蘭島與冰島周圍的北大西洋海域,成年時身長可達4至5公尺,壽命最長可超過400歲。
科學家指出,由於腔棘魚的生長速度緩慢——雌性腔棘魚要到中年(55歲)才具有繁殖能力,雄性腔棘魚則在40至69歲間達到性成熟——孕期又長達5年,使得物種存續特別敏感,容易受到氣候變遷、過度捕撈等因素影響,如今對於腔棘魚的生命史有更多了解,有助於人們實施更強力的保育行動。
New study Indicates that mysterious coelacanth fish can live for 100 years https://t.co/eubphiuz6Q
— Prof Jamie Woodward (@Jamie_Woodward_) June 18, 2021