19世紀60年代因為南北戰爭戰略上的需求，與隨著開發美西發展經濟的需要，1862年7月美國國會通過法案，由總統林肯（Abraham Lincoln，1809～1865）簽署，即《太平洋鐵路法案》，鼓勵私營企業投資，興建美國中部到西岸加州的鐵路。
當時東、西部鐵路分別由「聯合太平洋鐵路公司（Union Pacific Railroad Company）」、「中央太平洋鐵路公司（Central Pacific Railroad Co.）」承包興建。這兩條鐵總長為2489英哩（1英哩＝1.609344公里），兩段鐵路最終要在猶他州境內匯合起來（註三）。
東段鐵路是由聯合太平洋鐵路公司承包，從奧馬哈（註四）向奧格登（Ogden，位於猶他州北部）方向施工，由於有的地方已經建成鐵路，所以實際待修築的鐵路只有689英哩，不僅路程較短，而且地勢平坦；西段由中央太平洋鐵路公司承包，由加州首府沙加緬度（Sacremento；大陸譯為：薩克拉門托）向奧格登（Ogden／位於猶他州北部）方向施工，總長約1086哩，這裡不僅要跨越崇山峻嶺，而且還要穿過沙漠和沼澤地，環境十分惡劣。
兩個公司分別從東西兩頭動工。中央太平洋鐵路公司於1863年1月8日在加州的薩克拉門托（Sacremento）動工，最初開始雇傭的是以愛爾蘭人為主的白人勞工，但這些人大多懶惰散漫，經常酗酒鬧事不說，還不斷罷工，要求增加工資，甚至有不少人拿到薪水後就開溜，以致兩年鋪設的鐵軌還不到50英哩。
這可急壞了公司的董事們，但他們都對中國人有著嚴重的偏見，除了認為華工無法與白人勞工共同工作外，一些人更是懷疑吃著中式食物的華工，沒有構築鐵路這樣高強度工作的能力。
最後鐵路的總承包商查理斯‧克勞克（Charles W.Crocker，1822～1888），以中國人「能修建萬里長城的民族，當然也能修鐵路」來說服公司高層，從1865年起，他先僱用華工50名試用，結果相當令人滿意。
這些來自中國南方農村的勞工（註五），不僅遵守紀律，而且吃苦耐勞、心靈手巧，很多工作一學就會，最重要的是華工每一天在工地工作時間長達12個小時，不僅工資大大低於白人，而且伙食還得自理，最初華工每月工資只有26元，因為工作勤奮，工資慢慢調升至30元，最高調至35元，每個月省吃儉用，最後還能攢下超過20美元的積蓄，寄回家鄉作為家用。（註六）
但辛勤工作之外，這些華工還必須繳納各種苛捐雜稅；如──人頭稅、礦工稅、產業稅…等，像1852年加州議會就通過徵收《外籍礦工執照稅法》，向華工每人每月收人頭稅3元，一度增至4元。1862年州議會又制定《警察稅》，規定中國人19歲以上未交人頭稅又無工作者，每人每月要交稅2元。
