上了高中，凡斯幾乎每一科都被當掉、GPA只有2.1，他不寫功課、不讀書、裝病拒絕上學，也私藏大麻菸，當時吸毒的媽媽曾打算借他的尿去驗，他卻尷尬說自己的尿大概也不乾淨了。所幸在外婆要他「上大學」的堅持下，凡斯先是進海軍陸戰隊存錢、讀完大學又靠獎學金進了耶魯大學法學院，也發現自己童年創傷的秘密。
凡斯發現，自己經歷的是所謂「負面童年經驗」（Adverse Childhood Experiences, 簡稱ACE），而所謂ACE包括：被家長咒罵、侮辱或羞辱、被推抓或丟東西、感覺家人不願支援彼此、家長分居或離婚、跟酒癮或藥癮者同住、跟憂鬱症或想自殺的人同住、目睹深愛的人在身體上被虐待，他與家人幾乎是樣樣符合。
經歷多次創傷的孩子，不僅容易焦慮、沮喪、易胖、易患心臟病易罹癌，甚至影響大腦功能，影響學業表現。凡斯說，一份哈佛大學研究指出，若在森林裡遇到熊，人們會選擇戰鬥或逃跑，但若「熊」每天都出現，人的大腦會失控，每天活在要被殺死的焦慮裡，幾乎無法正常生活。
「孩子不受教，許多時候不是故意，而是在跟內心的怪獸搏鬥」
創立「為台灣而教」（Teach for Taiwan）、立志改善台灣偏鄉教育困境的劉安婷表示，所謂ACE確實較高比例發生在弱勢家庭裡，若出身於經濟壓力沉重、家長有酗酒習慣的家庭，長期下來甚至會影響腦神經發展，難以專注於學業，成為師長眼中「很難教」、不愛看書的孩子。
「一般人在山裡碰到一隻熊，你會選擇戰鬥或逃跑，而在高逆境環境下，你永遠都覺得旁邊有一隻熊的感覺……例如在教室裡無法專心讀兩行字就堅持不下去，碰到看不懂的字、看不懂的數學，不是戰鬥就是逃跑了。老師如果沒辦法陪伴，就會覺得『就是這樣，你跟爸爸一樣，你就是不乖』。」
因為不知道明天資源在哪，或根本不確定明天是否還活著，經歷ACE的孩子也會產生「及時行樂」心態。「我現在肚子餓了，我能不能吃得飽，我求吃飽就好了，我不求更遠的東西──以理性角度來說這種狀態不一定是對他最好的，但很急、很迫切、很極端的需求，會造成這種極端思維養成。」劉安婷說。
許多人會說「偏鄉孩子比較野，比較難教」，但劉安婷在《絕望者之歌》推薦序寫到：「孩子的不受教許多時候不是故意，而是在跟內心的怪獸搏鬥。」
而在花蓮縣玉里國中任職校長的林國源，也於去（2017）年底《絕望者之歌》講座提及弱勢孩子的困境：「他會在緊張狀態下必須解決此時此刻的困擾，無法在教室靜下來專注聽老師的話，因為他有更重要的事要擔心，例如媽媽喝醉酒在家裡，他接下來回去要怎麼辦？這些事情，確實困擾現在學生……」
