蔣經國逝世30周年，許多人以為蔣經國接任總統，在政治上是一步登天，其實未必，外界都忽略了國府退守台灣後，隨政府來台的國民黨人士，許多黨政軍人士輩分並不比蔣經國低，能力也未必不如蔣經國，蔣經國一路以來其實是戰戰兢兢，避免犯錯，在美國國務院公開檔案當中，可以看到蔣經國在國防部長任內，為了裁軍，小心翼翼，就怕一不小心，惹出麻煩，栽了跟頭。蔣經國謹慎處理裁軍問題，還是因為1959年的參謀總長王叔銘處理外島裁軍問題不當，被蔣中正拔掉職位，隨後外放駐外職務，眼不見為淨，王叔銘自此無更上一層樓的發展。
從國務院檔案可以發現，國府在1949年12月遷台後，國務院派駐台灣的官員所打交道的對象，初期並非以蔣經國為主，蔣經國是在1960年代之後，慢慢成為美方主要接觸的官員，即使後來擔任行政院副院長，這個職位若按照慣例，並無實權，可是美方卻直接接觸蔣經國，而不是當時的副總統兼行政院長嚴家淦。即使嚴家淦在蔣中正1975年4月死後繼任總統，美方交涉對象也仍是以蔣經國為主，蔣中正晚年身體健康情況差，軍方高級將領職務的人事異動，幾乎由蔣經國主控。
從美方的態度，可以知道，蔣經國才是在國府當中有實力的政治人物，所以成為美國交涉對象。1963年國府為了反攻大陸，與甘迺迪總統意見不合，蔣中正特派蔣經國前往美國，與甘迺迪當面溝通。蔣經國當時只是行政院政務委員，還要一段時間之後，才接任國防部副部長，以蔣經國當時官場地位，如非蔣中正兒子與親信的身分，美國國務院豈可能安排蔣經國與甘迺迪會面，美方非常現實，清楚了解蔣經國可能是未來接班人，才會與蔣經國接觸頻繁。
嚴家淦過世後，後人推崇嚴家淦無私無我，在行政院長任內，多方栽培蔣經國，其實這都只是想當然耳的說法，嚴家淦無論對於蔣經國任何的人事安排，都無損於蔣經國的地位，蔣經國的政治實力在1960年代已經開始表現出來，到白宮見甘迺迪，就是個指標，那是遠遠超過嚴家淦所能接觸的層次，嚴家淦充其量只能說是客氣，識時務，實在談不上栽培蔣經國。1950年代親美派的台灣省府主席吳國楨、陸軍總司令孫立人在國府內被鬥垮，一人流亡美國，一人遭到軟禁，這後面都有蔣經國的影子，吳國楨更是在美國公開批評蔣經國。孫立人在軍中經常批評政戰系統，幾乎是公開與蔣經國為敵。蔣經國沒有相當的實力，豈敢與親美派發動鬥爭。
蔣經國在1970年再次以行政院副院長身分訪美，會見尼克森總統，因為這時美國外交路線已經開始轉向，要打開與北京中共政權的外交關係，蔣經國再次銜命訪美溝通，這時的國府早已無力談反攻大陸，只能在美國拋棄台灣之前，想方設法加強台灣防衛安全。蔣經國兩次赴美拜會美國總統，那是一般國府高層人員，都很少有過的待遇。儘管蔣經國已經慢慢累積雄厚政治實力，能夠遠赴白宮，代表蔣中正與甘迺迪、尼克森溝通談判，但是在政府內部，蔣經國仍然如履薄冰，避免犯錯。
