中國從今年的十一國慶開始，派出大量軍機侵擾台灣的防空識別區。雖然中國軍機並未侵入台灣的領空甚至飛越台灣領土，但對防空識別區總計159架次的侵擾，依舊引發國際社會對兩岸情勢的高度關注。不過包括台美兩國的軍事專家都指出，中國空軍的真正實力恐怕不如想像中強大，大規模侵擾台灣空域的作法更是難以為繼。
在〈南海之上的天空〉（The skies over the South China Sea）這篇19日的報導中，《路透》首先釐清「防空識別區」是一個可以被主張國家按照需求任意指定的概念。因此所謂「侵擾台灣防空識別區」與「侵犯領空」並不一定等同，事實上中國軍機也沒有侵入台灣領空。不過159架次（從9月起算則為256架次）的中國軍機依舊吸引國際矚目，這個規模代表了中國空中戰力的現代化與大幅提升嗎？
Although the number of Chinese aircraft probing Taiwan’s ADIZ increased dramatically in recent weeks, including 56 on October 4, Taiwan defense officials do not see the sharp increase as a sign of improved ability to sustain such operations 3/5 pic.twitter.com/BeZvtX14uT
— Reuters (@Reuters) October 19, 2021
《路透》指出，美國智庫蘭德公司（RAND）5年前就曾在一份分析中國空軍戰力的報告中指出，中國空軍確實能在演訓時做到讓大量軍機短時間內升空。即便早在2002年，中國空軍在成都的一次演習裡就在5個半小時之內讓85架軍機起飛與降落。不過蘭德也同時指出，解放軍確實存在一些「組織上的問題」，使得軍機的大規模出勤難以常態化。
該報告的作者認為，由於解放軍在後勤維修方面的能力不足，成都演習的高強度出動只能被看成是一種例外。與2002年的成都軍演相較，中國空軍今年10月初頻繁飛往台灣防空識別區，顯然更讓周邊國家與國際社會提高警覺。將近20年過去，中國空軍的實力是否有所進步呢？
《路透》認為，即便解放軍在短時間內出動了159架次的各式軍機，但這並不代表中國空軍的出勤能量已有大幅提升。因為中國軍機的機身編號並不公開，外界很難判斷這些侵擾台灣防空識別區的軍機是否來自同一個基地，甚至是不是同一架飛機。加上中國軍機的應答機（transponder）數據也未公開，因此外界也無從得知這些軍機究竟是從哪一個基地起飛。
即便如此，《路透》也承認解放軍的空中威脅確實帶給台灣空軍莫大壓力。光是今年，台灣空軍就已經發生三起事故，因為台方總是積極攔截每一架侵入防空識別區的中國軍機。不過美國空軍大學中國航天研究院的前主任肯‧艾倫（Ken Allen）也表示，積極出勤也為中方軍機帶來損失，因為中國戰機引擎的使用壽命只有美國戰機的四分之一。艾倫認為，侵擾台灣防空識別區的中國戰機可能從東部或南部戰區的基地起飛，其中運-8偵察機則可能來自上海一帶。
《中國空軍報》今年6月刊登一篇評論，直指解放軍飛官的訓練需要加強，像是在防空識別區的飛行就能帶給飛官更多寶貴經驗。不過這篇文章也警告，高強度、快節奏的出勤也混造成損失，包括造成事故與裝備的損壞。艾倫表示，按照中國空軍的年度訓練週期，每年到了這個時節就會達到高峰。不過台灣國防部官員也表示，台方會利用這個機會搜集解放軍的相關情報。
國防大學中共軍事事務研究所所長馬振坤對《路透》表示，台灣軍方積累了許多與瀕臨開戰的敵人交手的經驗，從中磨練出對策與因應之道，台灣的海軍與空軍也越來越知道應該如何面對中共得挑釁。國防部長邱國正則在國會備詢時表示，中國的空中加油能力有限，這意味著中國陸基戰鬥機的作戰半徑也高度受限。
馬振坤對《路透》表示，他認為中國空軍沒辦法長期維持十月初的大規模出勤，因為中國空軍的後勤支援與空戰管理部門能力有限，自然無法維持這麼高強度的行動。台灣方面雖然已經減少了攔截任務，但包括雷達管制與情報部門都仍在繼續從中汲取寶貴經驗。馬振坤說：「從共軍展現的防禦作戰技巧來看，中共不太可能輕易發動戰爭，只能在襲擾行動中採取『灰色地帶行動』（grey zone activities）。」
