新冠肺炎肆虐全球超過一年半，國際權威期刊《自然》10日刊登的最新研究指出，有些人雖然接觸過新冠病毒，篩檢結果卻呈現陰性，這是因為他們的淋巴細胞T細胞具有長期免疫記憶，可產生強烈免疫反應，迅速清除新冠病毒。科學家表示，這項研究結果可為研發針對T細胞反應並產生更持久免疫力的新一代新冠疫苗奠定基礎。
《自然》（Nature）10日刊登的研究由英國倫敦大學學院（UCL）與聖巴多羅買醫院（St Bartholomew’s Hospital）主導，監測英國第一波新冠疫情時的倫敦醫護人員，希望了解他們的感染跡象與免疫反應。
結果發現，58名參與研究的醫護人員（約占受監測醫護人員的15%）自始至終的篩檢結果都呈現陰性。然而，比起他們在疫情之前的血液樣本，以及比起那些完全沒接觸過新冠病毒的人，這些醫護人員的血液樣本顯示，他們對新冠病毒產生反應的T細胞增加了。
科學家指出，這些人其實經歷了「流產性感染」（abortive infection），亦即新冠病毒進入了人體，但在最初階段就被T細胞清除，因此PCR核酸檢測結果及抗體測試結果皆為陰性。
研究人員指出，這表示有些人已經因為其他季節性冠狀病毒引起的普通感冒而獲得了記憶T細胞（memory T cell），保護他們不受新冠病毒的侵害。倫敦大學學院免疫學家、該研究主要作者史瓦德林（Leo Swadling）表示：「這些已先存在的 T細胞已準備好辨識新冠病毒。」
英國《衛報》（The Guardian）指出，這項發現特別重要，因為比起抗體，免疫T細胞往往具備更持久的免疫力，通常可維持數個月。
目前現有的新冠疫苗幾乎都專注於產生新冠病毒棘蛋白（spike protein）的抗體，這些中和抗體（neutralizing antibody）能有效預防重症，但免疫力會隨著時間而減弱，而棘蛋白疫苗的潛在弱點是新冠病毒的棘蛋白會出現突變。
相較之下，T細胞的免疫反應不會很快消失，並且它針對的內部複製機制在冠狀病毒中高度保守，這意味著同樣針對該區域的疫苗可能會抵抗新的病毒株，甚至是對抗全新的病原體。
英國威爾斯卡地夫大學醫學院（Cardiff University School of Medicine）傳染病學副教授弗里德曼（Andrew Freedman）表示：「這項研究的見解對於設計不同類型的疫苗可能至關重要，針對許多不同冠狀病毒都具備的不同標靶蛋白，引發T細胞免疫反應的疫苗將補足誘導中和抗體的棘蛋白疫苗。」
