第一次世界大戰結束時簽署的《凡爾賽條約》限制德國發展軍事力量，但當時的火箭技術還不是很先進，所以協議中沒有任何針對火箭研發的內容。
1943年，到了第二次世界大戰正酣，德國遠程攻擊目標的武器技術已經準備就緒，從兩個非常不同的研究計劃中，開發出兩種截然不同的飛彈：一種被稱為V1，是巡弋飛彈的雛形；另一種是V2，即彈道飛彈的前身。但這兩種類型的遠程攻擊炸彈都存在嚴重的局限性。
V1是一種由噴氣發動機驅動的有翼炸彈，呈水平線飛行，它的問題是：由於在空中飛行速度很快產生高溫，制導成問題。V2自帶不需要外部氧氣的火箭發動機，可以在地球大氣層外飛行，但它同樣也有制導問題，而且這一問題最終使納粹德國領導人希特勒放棄了向美國發射V2飛彈的計劃。
曾經為奧地利國防部工作的古斯塔夫·格雷瑟爾博士（Dr Gustav Gressel）現在任職智庫—歐洲外交關係協會（European Council on Foreign Relations）柏林分會。
他介紹說：「德國軍方到了二戰的後期，雖然迫切希望開發出能有效遠程攻擊的飛彈，但研發出來的這兩種飛彈無論是制導準確性和里程都不盡人意。飛彈的精確度大約是其射程的百分之一點五。如果你把同樣的制導技術用於製造更遠射程的飛彈，那麼這種飛彈的準確性就很差。準確性如此之差的飛彈，如果想以紐約為攻擊目標，結果不堪設想。」
V2飛彈，即彈道飛彈。 在二戰期間德國用該飛彈攻擊倫敦、巴黎和安特衛普。 但它沒能扭轉戰局，納粹德國戰敗。
戰後，一些開發飛彈技術的德國科學家移民美國和蘇聯，繼續從事研究工作，助力20年後美國的月球計劃和前蘇聯的太空探索項目。
因飛彈技術，美、蘇兩國的軍備力量有了長足發展。但就飛彈本身而言，制導能力急需得到提高和改進。
高超音速飛彈能「神不知鬼不覺」？
德國早期研發的兩類飛彈技術演變為現在的彈道飛彈和巡弋飛彈。
巡弋飛彈射程較短，在大氣層內以水平路徑飛行。彈道飛彈射程可達數千公里，大部分飛行時間在大氣層之外，接近目標時下落。
現代飛彈的飛行速度不僅僅是可以比音速更快的超音速（supersonic），也可以是數倍於音速的高超音速（hypersonic) ，即每小時飛行數千公里。
美國麻省理工學院（MIT）的羅拉·格里格博士（Dr.Laura Grego）說：「我們知道的現代飛彈，特別是遠程飛彈，都已經是高超音速，可以很快從A到B。因此從這個意義上來講，高超音速飛彈的重點其實有點被模糊了。通常來說，人們一提到高超音速飛彈，他們其實要說的是這些飛彈技術的其他特徵（而非速度），經常說的是飛彈的機動靈活性。」
