美國華盛頓紀念塔內有一塊十九世紀中葉滿清官員所贈送的石碑，石碑上雕刻的是：「華盛頓者，異人也。起事勇於勝廣，割據雄於曹劉，既已提三尺劍，開疆萬里，乃不僭位號，不傳子孫，而創為推舉之法，幾於天下為公……」
以上這段話是1844年一位滿清官員徐繼畬所說的，當年美國國力還不甚強大，但是他憑藉敏銳的目光，看出美國的制度比大清優越許多，於是明查暗訪寫下了傳世巨著《瀛環志略》，大力誇讚美國的自由與民主，字裡行間之中充斥著對清廷專制的不滿，甚至為此遭到彈劾，險些丟了官。
1840年，鴉片戰爭爆發，滿清政府慘敗，與英美簽訂了臭名昭著的《南京條約》，將中國拉入近代不平等條約的泥潭。關於鴉片戰爭的失敗，林則徐認為主要是武器裝備的落後所致，因此他主張「師夷長技以制夷」；徐繼畬則認為，國家的積弱，根本原因並不在於武器裝備，而在於人與制度，大清的士兵紀律渙散，沒有信仰，看到敵人就跑，這樣的軍隊怎麼能夠打仗呢？於是他就開始更深層次的研究這個問題。
1844年，徐繼畬與美國傳教士雅皮里進行了歷史性的對話，從這次對話中，徐繼畬知道了西方投票選舉和民主制度，明白了英國國王和大清皇帝的區別。此後幾年，徐繼畬刻意拜訪西方來華人士，才漸漸明白，西歐各國之所以強盛，就是實行民主制度，不實行民主制度的就會落後。他對美國的三權分立制尤其嚮往，十分欽佩規劃這種制度的美國總統華盛頓，而對自己國家專制制度的合法性和永恆性深表懷疑。徐繼畬基於與西方各國來華人士談話的基礎上，總結他們政治制度先進的地方，五年數十次易稿，終於在1848年，完成了《瀛環志略》這本跨時代的奇書，這時太平天國動亂尚未開始。
《瀛寰志略》一出版，便在社會上引起軒然大波，書中對西方世界的敘述和評論招致滿清封建權貴的彈劾與討伐，連當時官員曾國藩都認為「徐松龕中丞著書，頗張大英夷」，所以在中國幾乎乏人問津。然而此書後來傳到日本，卻掀起日本人購買的熱潮，此時日本正處於明治維新時期，上至天皇下至平民，都把它當作指導明治維新的方向和了解西方的窗口，滿清與日本的國力，也就從此越拉越遠。
1864年，橫行中國達十三年的太平天國之亂結束後，滿清政府在開明派官僚如李鴻章與張之洞的建議下，開始派人前往歐美國家學習，然而他們多半只是遵循林則徐所謂的「師夷長技以制夷」方針，去學習歐美國家的軍事與工程，很少人去學習人家的自由、民主、科學與政經制度，以致當年德國有「鐵血首相」之稱的俾斯麥曾說：「日本留學生來我們國家不只學習軍事與工程，也學習我們的自由、民主、科學與經濟制度，中國留學生卻只學習我們的軍事與工程，中國遲早不是日本的對手。」果然，1895年的中日甲午之戰，滿清政府一敗塗地，應證了他的預言。如果當初滿清政府能採納徐繼畬的建言，1895年的中日甲午之戰應該不會慘敗，甚至可能獲勝，歷史恐將改寫。當然慈禧太后也是罪魁禍首之一，因為滿清末年，光緒皇帝與康有為等人雖然有心改革，卻由於慈禧太后與權貴們私心作祟，撲殺改革派，所以無法成功。
