新冠病毒最新變異株「Omicron」11月上旬在非洲南部現蹤，歐美亞太多國迅速出現確診病例。對於這個來勢洶洶的變種病毒，各方高度關注3個問題：它的傳染力是否更強？是否具備免疫逃脫能力？臨床症狀是否更嚴重？如今看來，前兩個問題的答案恐怕都是肯定的。
南非科學家3日表示Omicron變異株的傳播速度是其「前輩」Delta變異株的2倍有餘。Delta是目前全球各國新冠疫情的主力，也是新冠病毒「SARS‑CoV‑2」2019年底在中國武漢出現以來，傳染力最強的變異株。目前看來，Delta的王位很有可能被Omicron取而代之。
研究人員比較兩種變異株的「Rt值」（有效再生數，effective reproductive number），亦即估算在一定時間內傳染數量的變化，發現Omicron的Rt值是Delta的將近2.5倍。Delta的傳染力則是中國武漢原始病毒株的2倍左右。
As discussed at #EPIDEMICS8 breakout session, @saCOVID19mc have started characterizing the #SARSCoV2 variant #Omicron; working estimates for this new variant are critical so the globe can plan with the best information possible: https://t.co/Vv0XRvgJuP#NotYetPeerReviewed
— Carl A. B. Pearson (@cap1024) December 3, 2021
南非豪登省Omicron病例每3天增加一倍
科學家指出，Omicron的快速傳播能力來自兩個因素：它更容易感染人體細胞，也更容易躲過人體的免疫系統，後者也就是所謂的「免疫逃脫」（immune escape）。但兩個因素的細節仍有待研究。
倫敦衛生與熱帶醫學院（LSHTM）數學模型研究員皮爾森（Carl Pearson）告訴《紐約時報》：「我們還不清楚兩者如何交互運作，Omicron甚至有可能傳染力弱於Delta。」他的研究結果尚未正式發表在學術期刊。
在疫情最嚴重的南非豪登省（Gauteng），Omicron病例大約每3天就增加一倍。南非斯泰倫博斯大學（Stellenbosch University）流行病學家普連姆（Juliet Pulliam）說：「Omicron似乎很快就當家作主，令人驚訝。」
Omicron具有某種程度的免疫逃脫能力
科學家2日也指出，對於曾經感染新冠肺炎的人，Omicron有一部分的免疫逃脫能力，也就是這些痊癒者遇上Omicron有可能再度感染。耶魯大學免疫學家岩崎明子（Akiko Iwasaki）擔心，Omicron面對現行疫苗引發的免疫反應，恐怕也會有一定程度的免疫逃脫能力。
與中國武漢的原始病毒株相較，目前已知Omicron有50個突變，其中32個集中在棘蛋白（spike protein），這種蛋白讓病毒與宿主細胞得以結合，並且是疫苗誘發抗體的主要工具；相較之下，Delta變異株的棘蛋白只有9個突變。
目前已知的第一個Omicron確診病例是11月9日出現在非洲南部的波札那（Botswana），但後來絕大部分病例集中在南非。南非已連續2天新增病例超過1萬6000例，病毒檢測的陽性的比例也直線上升。Omicron感染潮來襲之前，南非平均每天新增病例約僅200例。
截至4日，Omicron已在全球42個國家與地區現蹤，包括亞太地區的澳洲、日本、南韓、馬來西亞與香港。為因應變局，許多國家已展新冠疫苗第三劑加強針（booster）接種計畫。
