《行星實驗室》公司（Planet Labs）日前發表四張南海衛星空拍照，至少40艘軍艦分列在遼寧號航母前後，空中還有軍機編隊飛行。中國官媒《環球時報》稱，這是遼寧號服役至今首次參與實戰化演習，新加坡國防專家許瑞麟則對CNN表示，解放軍在此區域的大規模軍演恐怕不會是偶一為之，日後很可能會是一種「新常態」。
《行星實驗室》發布的四張中國航母編隊衛星照（可按左右箭頭檢視）
美國海軍驅逐艦「馬斯廷號」（USS Mustin）23日才在南海執行「航行自由」行動，進入美濟礁12海里範圍內，美國航空母艦卡爾文森號（USS Carl Vinson）5日也在越南進行4天訪問。加上美國總統川普最近簽署《台灣旅行法》、同時對中國發動貿易戰，《美國之音》分析，中國對於領土問題似乎更加強硬，南海也很可能成為兩國關係破裂的爆發點。
這次的中國航母編隊衛星照，最先是由路透取得發布，並稱此次南海軍演的規模與範圍都堪稱空前，中國正高調展示日益增強的海軍實力。中國海軍網23日曾發佈消息，稱這次南海演練是海軍年度例行性安排，目的是檢驗和提高部隊訓練水平，全面提高打贏能力，「不針對任何特定國家和目標」。
中國官媒：海軍三大艦隊齊聚南海
《環球時報》稱，這次遼寧艦航母特別編隊構成來自海軍三大艦隊，全部是中國海軍主力作戰艦艇，最新型、信息化程度高的第三代、第四代艦艇。《環球時報》也提到，這次南海演習規模顯然超過美軍航母戰鬥群的「標配」（除了航母之外，還有核潛艇一到兩艘、巡洋艦一到兩艘、大型驅逐艦兩到四艘，此外還有大型輔助船與遠洋補給艦）。
中國軍事專家表示，除非有特定作戰目標， 航母編隊並不需要如此龐大的特混編隊。此次航母編隊規模如此龐大，應該是演練編隊航行，除了鍛鍊指揮員的指揮水平，也檢驗艦艇通信能力。更重要的是，在大編隊航行過程中可能會演練以航母為核心，組織不同數量、不同類型的艦艇隨機配合航母組成編隊，提高航母編隊組成的靈活性。
專家：這是南海新常態
其實這並非遼寧艦首次在南海巡航，但有數十艘軍艦在此編隊護衛隨行則是頭一遭。拉惹勒南國際研究院（S. Rajaratnam School of International Studies）的海洋安全學者許瑞麟（Collin Koh）認為，這種規模的軍演將不會是「偶一為之」。許瑞麟說，這除了是中國對美國「航行自由」的反制，也透露出中國願意為其領土問題動員何種軍力。
美國國防部的一位官員則對CNN表示，中國軍事演習及其戰略意圖向來不夠透明，美國方面對此也相當關注。許瑞麟說，由於衛星照片像素太低，雖然中國航母編隊的軍艦全都入鏡，但除了遼寧號之外，其他軍艦實在無法個別判讀型號，只能知道有可能有一兩艘潛艦，其他都是驅逐艦與護衛艦。
