心理學家丹尼爾‧康納曼一直很好奇，人類是否有能力正確理解自己的感受。他認為，一個人「感覺快樂」的原因，往往跟讓他「真正快樂」的原因，是不一樣的兩件事；「真實的痛苦」也與「記憶中的痛苦」不同。
於是他在柏克萊實驗室，進行了一項「不快樂實驗」。他要求受試者把手放進冰水中一段時間，第1次實驗，為時1分鐘；第2次實驗，為時3分鐘，不過在實驗結束倒數1分鐘時，偷偷將水溫提高一度，減輕受試者的疼痛感覺。
當受試者在經歷兩種體驗後，丹尼爾問他們：如果請他們再次把手放入冰水裡，他們會選擇哪一次？
好玩的事發生了：受試者對於疼痛的記憶，和實際感受不同。他們所記得的，是疼痛「結束當下」的感受，而非疼痛持續「時間長短」。所以，多數人選擇了第2次實驗，他們認為，第2次實驗比較能夠忍受。換句話說，因為最後一分鐘的疼痛減輕，讓他們寧願忍受較長時間的疼痛。
丹尼爾把這個現象稱為「峰終定律」（peak-end rule），加拿大新寧醫院（Sunnybrook Hospital）的唐納．雷德邁（Donald Redelmeier）醫師，後來也從真實的醫療案例中找類似的現象，也就是：結腸鏡檢查。
在1980國每年的大腸癌死亡人數高達6萬人，如果能早期發現，多數的大腸癌患者都能存活下來。大腸癌不易診斷的其中一個原因，就是大腸鏡檢查的痛苦經驗讓人畏懼。那麼，有沒有可能改變患者的記憶，讓他們忘記過程有多不舒服？
為此，雷德邁花了1年時間，把大約7百名的受試者分為兩組進行實驗。A組受試者在正規檢查結束後，立刻將大腸鏡的管子從肛門退出；B組在結束正規檢查後，大腸鏡管子在直腸內多停留3分鐘。這多出來的3分鐘雖然不會讓人感到舒服，但至少不會那麼難受。客觀來說，B組病患除了要承受A組的全部痛苦之外，還要加上這3分鐘的不適感。
過了一個小時之後，研究人員請受試者評估他們的疼痛程度。結果發現，回顧整個檢查過程時，B組受試者的痛苦程度低於A組。更有趣的是，B組受試者也更願意再次接受大腸鏡檢查。多了結尾這3分鐘的緩衝時間，改善了大腸鏡檢查的痛苦回憶。
你大概從來沒想過，自己會寧願承受更多更長時間的痛苦，這就是「峰終定律」的效應。根據這個定律，只要在一件痛苦的事情結束前做些安排，就能扭轉整個過程的感受。正如雷德邁所說的：「最後的印象最深刻。」
這也許說明了，為什麼我們旅遊時，即便多數時候不算愉快，事後回想時卻覺得很美好；原本甜蜜浪漫的一場戀愛，為什麼分手後讓你回憶起來卻滿是苦澀。我們不只是把快樂或不快樂定格，還經常混淆了實際的經驗與記憶。
＊作者為知名暢銷作家，本文選自作者新書《橡皮擦計畫：兩位天才心理學家，一段改變世界的情誼》
