拉包爾是浮在南太平洋新不列顛島（New Britain）上的港市。日軍於太平洋戰爭開戰後沒多久的昭和十七年（一九四二年）一月底佔領該島。二月後，零戰、陸攻隊（即轟炸機隊）甚至是飛行艇與水偵陸陸續續進出拉包爾，強化其攻守機能。之後，以阪井三郎為首、擁有許多王牌飛行員的「台南海軍航空隊」（簡稱台南空）也抵達該地，每天不斷地與盟軍交鋒。
銀翼相連的南方前線
不久，這幾支海軍航空隊開始被稱為「拉包爾航空隊」，甚至創作出同名的軍歌。
接著在昭和十七年（一九四二年）六月，日本海軍於中途島大敗後，主戰場移到瓜達康納爾島周圍的所羅門方面。「拉包爾航空隊」也為了奪回瓜島連日出擊，但由於屢次的戰鬥使得飛行員接連戰死，消耗急遽地增加。甚至，山本五十六聯合艦隊司令長官於昭和十八年（一九四三年）四月搭乘飛機出巡時亦戰死在這裡。爾後盟軍也拿下了所羅門、新幾內亞以及布干維爾島（Bougainville），將攻勢延伸到拉包爾。
昭和十八年（一九四三年）以降，拉包爾多次受到猛烈的攻擊，儘管日方發動迎擊戰鬥，但零戰已無昔日以無敵自豪的風采，敵我的戰力差逐漸拉開。
昭和十九年（一九四四年）二月十七日，聯合艦隊最大根據地特魯克泊地暴露在盟軍大空襲之下，喪失了基地的功能。特別是為了進出拉包爾而訓練中的二○四海軍航空隊全滅，也喪失了一五○架至二○○架的零戰。船艦、船舶亦損傷甚。
聯合艦隊司令長官古賀峯一受到此次嚴重損害的衝擊，下令將拉包爾的航空兵力移往特魯克。
就這樣在二月二十日，拉包爾的飛機與飛行員、地勤官兵以及司令部要員等陸續「逃脫」拉包爾，僅留下少數的兵力。有三五○○位海軍的航空相關人員留了下來。他們的苦鬥與奮戰從那天開始，持續到終戰為止。
拉包爾要塞現世
突然之間被自己人以這種方式拋棄的拉包爾，事實上有將近十萬人的陸海軍官兵殘留於此—包含前面提到的海軍航空相關人員。
海軍部隊的最高指揮官是東南方面艦隊司令長官草鹿任一中將。在柔和的外表下潛藏著與其樣貌不搭的鬥志，草鹿長官立刻制定未來的方針。也就是「確保自給自足態勢」、「進行迎戰敵人的教育訓練」以及「盡量誘敵至拉包爾，就算對作戰只有些許貢獻也好」。
首先在糧食方面，著手栽種蕃薯等食物。由於是高溫多濕的島嶼，由叢林開闢而成的農場經過數個月，就會有第一批的收成。另外也進行漁撈，偶爾也會獵捕野生的水牛。雖然個別部隊會有差異（以部隊單位充足為原則），但也打造出能釀酒、差強人意的環境。此外也從當地的樹木中製作代替用藥品，令人驚訝的是甚至能製造火藥。
