在小行星地表發現20多種胺基酸!日本隼鳥2號帶回「龍宮」樣本,有助解密生命起源

2022-06-07 20:00

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日本JAXA的無人探測器「隼鳥2號」於2020年成功完成小行星採樣任務,近日科學家公布,他們從隼鳥2號帶回的樣本上頭發現超過20種胺基酸,可望更接近生命起源的全貌。

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根據《日經亞洲》(Nikkei Asia)報導,日本政府6日宣布,日本宇宙航空研究開發機構(JAXA)的小行星探測器「隼鳥2號」(Hayabusa 2)2020年帶回小行星「龍宮」(Ryugu)採集樣本,研究團隊在這些樣本上發現了超過20種胺基酸。對於主張太空天體存在許多胺基酸的科學家來說,這項發現是重要的證據。

隼鳥2號於2014年12月3日從種子島發射升空,獨自飛行三年多之後,於2018年6月抵達龍宮上空,成功降落並採集地表樣本。2019年11月隼鳥2號返航,2020年12月,密封艙降落在澳洲並由JAXA回收,而隼鳥2號將來會繼續探測其他小行星。

胺基酸是蛋白質的基本結構單位,而蛋白質和水一樣,是生命的必要成分,不過關於地球上的生命從何而來,科學家們抱持不同論點,有人認為生命是在古地球慢慢演化出來,有人認為隕石等太空物質為地球帶來生命。

據信,像龍宮這樣的小行星構成物質,可以追溯到46億年前太陽系和地球剛形成的時候。由於當時地球處於嚴酷的熔融狀態,因此今日無法在地球上找到久遠以前的原始物質。

早前科學家曾由墜落地球的隕石採集到胺基酸,但無法確認這些胺基酸確實來自太空,或者其實來自地表。而小行星常被稱作「太陽系的化石」,其中極有可能蘊藏珍貴的古老樣本,由小行星或其他天體採集胺基酸因而備受關注。

美國國家航空暨太空總署(NASA)正在執行類似的任務,2020年小行星採樣探測器「歐西里斯─Rex」(OSIRIS-Rex)依循軌道掠過近地小行星「貝努」(Bennu),伸出機械手臂快速地蒐集表面樣本,歐西里斯和貝努的樣本將於明年返回地球。日本將與NASA和其他國際團體合作研究龍宮的樣本,希望能夠深入了解太陽系以及生命的起源。

隼鳥2號的前輩「隼鳥號」(Hayabusa)在任務途中遭遇觀測史上的太陽閃焰,最後成功採集「糸川」小行星(25143 Itokawa)、於2010年返回地球。隼鳥號是全球首次小行星樣本採集任務,而在隼鳥號和隼鳥2號之後,JAXA預計在2024年發射火星衛星探測器「MMX」,搶先前往火衛一「佛勃斯」(Phobos)採集樣本。除了日本,美國和中國也在計畫火星任務。

對於製造太空探測器來說,商界的技術是必不可少的。超過200間公司參與製造隼鳥2號,探測器的引擎和控制系統均由私人公司領頭研發,這類任務與合作將有助於科學及產業應用。

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