馬侃之所以無法接受，倒未必是他的人道關懷、國際意識特別強。可以這麼說，對於「酷刑」（torture）這個高度爭議的議題，放眼整個華府，沒有人比馬侃更熟悉，因為他本人就是酷刑的受害者。
馬侃出身海軍將門世家，祖父、父親都是海軍四星上將（父親與蔣介石關係深厚），他年輕時克紹箕裘成為海軍飛行員，投入越戰。1967年10月26日，馬侃駕駛的A-4天鷹式攻擊機（A-4 Skyhawk）在北越首都河內上空被飛彈擊落，馬侃彈射逃生時兩隻手臂、一條腿骨折，著陸時落入一座湖泊差點溺斃，被越共拖上岸時又是一頓毒打。
馬侃被轉送到惡名昭彰的「河內希爾頓」（Hanoi Hilton）監獄，繼續受到酷刑凌虐逼供，直到發現他的父親竟然是美國海軍上將，才勉強給他最基本的治療，傷勢略為好轉就被送回戰俘營。從1968年3月開始，馬侃被單獨囚禁、單獨凌虐，時間長達2年。
1968年4月，馬侃的父親接掌美軍太平洋指揮部（USPACOM），越共從國際宣傳著眼，表明願意提前釋放馬侃，但是馬侃拒絕，要求自己必須和先前被俘的美軍一起釋放，否則他寧可繼續被囚。越共惱羞成怒，對馬侃的刑求愈益嚴厲，一度把他逼到自殺邊緣。
1973年3月14日， 馬侃終於獲釋，結束5年6個月的戰俘生涯，以英雄之姿回到故鄉。不過43年後的2016年，美國共和黨總統提名人黨內初選期間，一名參選人質疑馬侃是否稱的上「英雄」：「他因為被俘而成為戰爭英雄，但我認為英雄還是不要被俘比較好。」這個參選人就是川普。
越戰時期美國實施徵兵制，瞧不起「戰俘」、當時正值盛年、身強體健、唸過軍校的川普，有投入越戰嗎？當然沒有，身為紐約地產大亨之子，他以「腳跟骨刺」為藉口逃過一劫。換言之，川普質疑馬侃曾經被俘、不夠格當英雄，自己卻是個不折不扣的逃兵。
馬侃在1981年以海軍上校退役，終身領有殘障津貼；1982年當選聯邦眾議員；1987年接替與台灣非常友好的保守派大老高華德（Barry Goldwater），成為參議員。他多次有意問鼎白宮，終於在2008年代表共和黨出征，但敗給歐巴馬，回到參議院，2015年迄今擔任軍事委員會主席。
由於個人的痛苦親身經歷，馬侃向來關注酷刑議題，而且一路走來始終如一。2001年九一一恐攻之後，小布希政府的情治機構與軍方以反恐為名，開始大肆運用酷刑來對付恐怖分子與恐怖分子疑犯，並且美其名稱之為「強化偵訊技巧」（enhanced interrogation techniques）。2005年馬侃出手，修法明訂軍方的偵訊手段不得逾越《陸軍野戰手冊》（Army Field Manual）的規定；2009年1月歐巴馬總統上任後，將禁令延伸至所有政府僱員。2015年馬侃再度出手推動修法，確保之後的總統無法改變歐巴馬的禁令。
