伊斯蘭教革命、大使館人質事件
人質事件也讓卡特在1980年的總統選舉中，遭遇史無前例的慘敗。雷根（Roanald Reagan）上台的時候，慘烈的兩伊戰爭（Iran–Iraq War）已經開打，1982年有多名美國人在黎巴嫩被伊朗支持的真主黨（Hezbollah）挾持，華府基於各種考量，開始透過祕密管道為伊朗提供軍火，然而雙方欠缺互信，伊朗強硬派故意讓機密曝光，在美國政壇掀起「伊朗尼游醜聞」（Iran–Contra scandal），雷根的國防部長溫伯格（Caspar Weinberger）、白宮國家安全顧問麥克法蘭（Robert McFarlane）、中情局局長凱西（William Casey）都遭到起訴。
1988年7月3日，波斯灣的美軍飛彈巡洋艦「文森尼斯號」（USS Vincennes）誤認伊朗航空（Iran Air）一架空中巴士（Airbus）A300型客機是伊朗空軍戰鬥機，發射2枚面對空飛彈，將它擊落，機上290人全部罹難。後來伊朗一狀告上海牙國際法庭（International Court of Justice），美國賠款1億3180萬美元，但是始終拒絕道歉，文森尼斯號相關人員事後甚至獲頒勳章。
誤擊民航機 美國有前科
老布希（George H. W. Bush）總統1989年1月就職時，兩伊戰爭已經在前一年的8月，以100萬軍民死亡的慘重代價落幕；何梅尼在1989年6月過世，新任（也是現任）最高領導人哈米尼（Ali Khamenei）亟欲重整伊朗殘破的國計民生，提升國際形象；1990年8月伊拉克入侵科威特引爆波灣戰爭（Gulf War）；美國與伊朗關係出現契機，哈米尼的第一任總統拉夫桑賈尼（Akbar Hashemi Rafsanjani）是溫和派，在1991年11月促成美國在黎巴嫩的最後一位人質獲釋，然而老布希政府並沒有投桃報李，錯失良機。
柯林頓（Bill Clinton）總統時期，美伊關係時好時壞。柯林頓一開始對伊朗與伊拉克一視同仁，採取圍堵政策。1997年，伊朗舉行總統選舉，溫和開明派教士哈塔米（Mohammad Khatami）當選，對華府遞出橄欖枝，雙方開始書信往返，然而伊朗的權力核心依然是哈米尼與其強硬派教士集團，華府始終無法觸及。
溫和派總統 強硬派最高領導人
2001年9月11日，小布希（George W. Bush）總統上任不滿8個月，美國遭遇遜尼派恐怖組織「基地」（Al-Qaeda）攻擊，哈塔米總統立刻表明協助意願。同年10月美國出兵阿富汗（也是伊朗鄰國），推翻神學士（Taliban）政權，伊朗在戰後重建工作上出了不少力，雙方外交官經常碰頭開會，關係好轉到前所未有的地步。2003年5月，美國入侵伊拉克之後兩個月，哈塔米政府表明希望解決懸宕已久的核子爭議：美國接受伊朗發展「和平用途」的核子工程計劃，伊朗願意協助綏靖伊拉克局勢、對抗基地組織。然而當時美國已經打下巴格達，小布希政府志得意滿，並沒有把德黑蘭的建議當一回事，再度錯失良機。
