二〇〇〇年一月一日凌晨，全世界把目光轉向一個出人意料的地方：太平洋吉里巴斯群島中一座無人小島。國際換日線穿過這裡。換日的那一刻，吉里巴斯總統塞布羅羅．斯托（Teburoro Tito）點燃火炬，歡迎世人踏入新的千禧年。幾小時內，西太平洋各地紛紛換日，紐西蘭、美拉尼西亞島嶼和澳洲依序展開慶祝活動。奧特亞羅瓦的毛利社群以吟唱迎接夜晚的來到。幾小時外經區的雪梨港透過高桅帆船與煙火慶祝，東京人敲響古老的大鐘，香港的船隊則是一片歡聲雷動。這一刻屬於全世界。（註：吉里巴斯於二〇一九年九月宣布與台灣斷交，結束十六年的外交關係。）
正當太平洋各地民眾在亞洲大都會與小島城鎮、村落中歡慶千禧年到來，吉里巴斯卻在考慮何去何從。這個島群的正式名稱為吉里巴斯共和國，涵蓋吉伯特群島、埃利斯群島（Ellice Islands）、鳳凰群島（Phoenix Islands）與萊恩群島（Line Islands）。吉里巴斯多為低海拔的環礁，但環抱的海域則極為遼闊，面積與美國本土相仿。首府塔拉瓦（Tarawa）西有密克羅尼西亞的馬紹爾群島，南有美拉尼西亞的索羅門群島與萬那杜。共和國的範圍北近斐濟、東加、薩摩亞與庫克群島。萊恩群島居東，介於夏威夷與法屬玻里尼西亞之間。吉里巴斯群島同時坐落在赤道南北，跨越東西半球，得天獨厚，因而吸引了太平洋與世界各國的關注。
進入「太平洋世紀」與「太平洋路線」的時代，吉里巴斯官員提出一個相當要緊的問題，尤其是對澳洲與紐西蘭提問：哪個國家願意接納吉里巴斯公民為難民？氣候已經開始變化，隨之而來的全球暖化現象也是人盡皆知。全世界都在激辯，環境的變化究竟是真實還是想像，是自然還是人為。但有一件事情無庸置疑：低海拔島嶼將消失在洋面之下。
海平面上升，區域性乾旱加劇，鹽盤在島嶼各地形成，茂密的棕櫚樹林因汙染而死。二〇〇八年，吉里巴斯總統湯安諾（Anote Tong）在紐西蘭主持一場聯合國環境論壇，在會上清楚表達自己的看法。「做好有一天你再也沒有國家的準備，這真的非常痛苦，但我想我們不得不如此。」最早踏入千禧年的太平洋地方，恐怕也將是最早消失的地方之一。
補救不能只靠島國本身。聯合國支持的《京都議定書》（Kyoto Protocols）在二〇〇五年生效。協議中設定了減碳目標，並允許各國與其他國家進行碳排放額「總量管制與交易」（cap and trade），但美國等強權與成長中的亞太經濟體對責任有不同的看法，議題也因此懸而未決。二〇一〇年，中國超越日本，成為世界第二大經濟體。第一大經濟體──美國──消耗全球能源的程度向來高得不成比例，同時也是空氣汙染製造者，但當時的保守派政府主張減碳規定將妨礙產業與經濟成長，因此拒絕簽字。
