納粹在葛拉斯的生命與作品中如影隨形，他也一直透過精彩的作品，迫使德國人面對自家慘痛醜陋的歷史。1999年瑞典學院（Svenska Akademien）將諾貝爾文學獎桂冠頒贈給他時，盛讚他「以嬉戲的黑色幽默，描摹歷史被遺忘的面貌。」
德國總統高克（Joachim Gauck）說：「葛拉斯的長篇小說、短篇小說與詩歌，反映了幾個世代的希望與錯誤、恐懼和渴望……有如德國的一面明鏡。」總理梅克爾（Angela Merkel）說：「葛拉斯以他的藝術、社會與政治行動，陪伴、形塑了戰後的德國。」文化部長葛路特（Monika Grütters）更推崇他的成就和偉大的歌德（Johann Wolfgang Goethe）等量齊觀。
葛拉斯身材壯碩，蓄著海象般的八字鬍，總是抽著菸斗，形象鮮明。由於他對鍥而不捨地挖掘、呈現、闡述納粹暴政的歷史，因此被許多人視為道德良知的化身。
然而在2006年，二戰落幕60年之後，葛拉斯終於承認自己也有一段不堪的往事：17歲那年，他加入希特勒（Adolf Hitler）的「武裝親衛隊」（Waffen SS），這支部隊惡名昭彰，曾經犯下許多慘無人道的戰爭罪行，後來紐倫堡大審（Nuremberg trials）認定它為「犯罪組織」。
葛拉斯的坦承震驚了德國與歐洲文化界，許多人指責他嚴以待人、寬以律己的偽善，他也為此致歉。在2006年出版的自傳《剝洋蔥》（Beim Häuten der Zwiebel）之中，他寫道：「我在年輕時視為榮耀的事，在戰後卻只能絕口不提，因為我的羞恥感越來越深。」
2012年，他發表一首散文詩〈必須說的話〉（Was gesagt werden muss），形容以色列是中東地區和平的最大威脅，結果被以色列政府列為「不受歡迎人物」（persona non grata），德國許多媒體也指責他反猶太（anti-Semitism），讓他相當受傷。
葛拉斯一生關注政治與社會議題，反戰、反核武、批判種族主義，支持左派的社會民主黨（SPD），曾經擔任布蘭德（Willy Brandt）總理的撰稿人。對於1990年的東西德統一，他批評當局操之過急，擔心大一統的德國又會成為歐洲的邪惡勢力。
1969年他接受訪問時，形容自己是一個人道主義者，但是對任何意識型態都會過敏，而且嚴重到「會想要攻擊任何抱持絕對目標的信仰」。
英國作家魯西迪（Salman Rushdie）1989年因為小說《魔鬼詩篇》（The Satanic Verses）遭伊朗什葉派政權追殺時，葛拉斯全力聲援。2005年丹麥《日德蘭郵報》（Jyllands-Posten）刊登醜化伊斯蘭教先知穆罕默德的漫畫，葛拉斯再度發聲捍衛言論自由。
魯西迪得知葛拉斯的死訊之後，在推特（Twitter）上發文悼念：「非常悲傷。他是一位真正的巨人，啟迪了我，也是我的朋友。小奧斯卡（Oskar），請為他擊鼓。」奧斯卡就是《錫鼓》中那個不停擊鼓的小男孩。
This is very sad. A true giant, inspiration, and friend. Drum for him, little Oskar. https://t.co/5b4Y7fTtin
— Salman Rushdie (@SalmanRushdie) April 13, 2015
