科學家發現太平洋垃圾帶出現繁榮的沿岸物種群集，這些小螃蟹和海葵原本生活在數千公里以外的棲地，現在卻出現在太平洋中央的垃圾帶。研究團隊尚未釐清這些沿岸物種如何抵達太平洋中央，也還不確定牠們與開放水域的物種將如何互動。
《自然—生態與演化》（Nature Ecology & Evolution）17日刊載的研究報告發現，多年來，其實有數十種沿海的無脊椎生物在「太平洋垃圾帶」（Great Pacific Garbage Patch）存活，而且牠們能夠繁殖後代。研究團隊說，他們的發現代表海中的塑膠汙染物或許能創造漂浮的生態系，這種類型的生態系通常無法存在於開放水域裡面。海洋裡的有機物大概花費幾個月至幾年，就可以分解並下沉到海底，相較之下，塑膠碎片則可以在海面漂浮更久，給生物更多機會在開放水域存活、繁衍。
Scientists have found thriving communities of coastal creatures, including tiny crabs and anemones, living thousands of miles from their original home on plastic debris. https://t.co/YhCuuPIQyU
— CNN (@CNN) April 17, 2023
太平洋垃圾帶位於夏威夷與加州之間，面積約160平方公里，垃圾被北太平洋環流（North Pacific Gyre）帶進這塊區域，同時困住垃圾，經年累月形成了巨大的垃圾帶。2018年11月至2019年1月之間，研究團隊檢視了105樣來自太平洋垃圾帶的塑膠碎片，他們在這些碎片上頭辨識出484個海洋無脊椎有機體，分屬46個不同的物種，而且其中80%的生物通常在沿海棲地生活（coastal species）。
美國有線電視新聞網（CNN）報導，該研究的主要作者哈朗姆（Linsey Haram）是國家食品和農業研究所（National Institute of Food and Agriculture）的研究員，她表示在研究團隊檢視的塑膠汙染物當中，有70%都出現了沿海物種，這個比例讓他們非常驚訝，因為團隊原本預期找到更多生活在開放水域的漂泳性物種（pelagic species）。不過哈朗姆指出，他們的確發現許多開放水域物種，「在三分之二的塑膠碎片上，我們同時辨認出兩個群集，他們在競爭空間，不過很有可能是以不同的方式互動」。
Scientists have found dozens of species of coastal invertebrates organisms thriving Oscar-the-Grouch-style in the Great Pacific Garbage Patch. https://t.co/ZBaDUS5duV
— Popular Science (@PopSci) April 18, 2023
哈朗姆表示，目前尚不清楚新物種引進至遠洋區是否會造成影響，她推測：「生物可能會競爭空間，因為這在開放水域裡是非常寶貴的資源，牠們還很可能會競爭食物，也可能以彼此為食。我們很難確切描述會發生什麼事，不過已經看到沿海種的海葵攝食開放水域生物的證據，所以我們知道，沿岸群集和遠洋群集之間的確發生掠食行為。」
研究團隊還沒搞清楚沿海物種如何抵達開放水域，也不了解牠們如何在截然不同的環境生存。牠們可能像搭便車一樣，乘著一小塊塑膠碎片從沿海區域出發，或者牠們有辦法在抵達開放水域之後在新物體上頭定居，這些推論都是未知數。
