「為保障船舶航行及作業安全，交通運輸部南海航海保障中心在南沙群島火艾礁、牛軛礁和南薰礁附近海域佈設3座燈浮標。」
2023年5月24日，中國交通運輸部通報
菲律賓5月中旬表示，已在該國專屬經濟區投放5座掛有菲律賓國旗的導航浮標，宣示對南沙群島的主權。由於投放區域包括「惠特孫礁」（Whitsun Reef，中稱「牛軛礁」），這裡正是2021年數百艘疑似中國海上民兵船隻齊聚之地，菲律賓的動作當時就引起國際媒體關注。中國交通運輸部24日則表示，中國在南海設置3座燈浮標，與菲律賓互別苗頭、還以顏色的意味濃厚。
中共官媒《環球時報》24日引述中國南海研究院海洋法律與政策研究所副所長丁鐸的說法表示，中國作為南海最大的沿岸國，在南沙群島所設置的燈浮標代表「中方切實履行國際義務、維護航行安全，向國際社會提供涉海公共產品」。
不過夏威夷智庫「太平洋論壇」（Pacific Forum）分析師亞歷山大·尼爾（Alexander Neill）認為，浮標的種類不一，這些浮標有可能只是單純用來區隔海域或障礙物，但也有可能用來監控海上動態、甚至軍事偵察。
雖然目前仍不清楚中方設置的是哪一種浮標，但尼爾強調，如果中國真的在南海設置了軍事偵察用途的浮標，可能引發中菲兩國進一步的軍事對峙。畢竟中美兩國在南海都有海底無人載具遭到截獲的紀錄，這些無人機名為學術研究，實際上都帶有事軍事偵察的任務。
《美國之音》則指出，中方設置浮標除了尼爾所分析的「以眼還眼、彰顯領土主權」，更是製造潛在的灰色地帶衝突，試圖嚇阻菲律賓與周邊國家不要靠向美國，
尼爾質疑丁鐸所謂「向國際社會提供涉海公共產品」的說法，因為數十年來，大型貨輪油輪早就在越南和南沙群島之間的海域通行，根本不需要這些浮標來導航。他更直言表示，中國在南海填海造礁、軍事化佈署多年，周邊海域與相關島礁早就是解放軍練兵和投射軍事實力的堡壘。近年中國在各島礁增設許多民用設施，實際上都是一種分散國際對其軍事化企圖關注的偽裝—這次新設的浮標恐怕也不例外，服務自家解放軍海上民兵船的成分居多。
曾任中國海軍司令部中校參謀的姚誠則對《美國之音》表示，浮標通常用於港口引導船隻出入，投放茫茫大海的功效有限，加上現代船隻所配備的GPS導航定位系統非常精準，南沙群島周邊的島礁海圖也測繪得相當精確，根本不需要海上浮標作為導航。
不過姚誠指出，解放軍雖然打不了台灣、更遑論跟日本對抗，但恐怕還是會跟菲律賓在南海打上一仗。一方面奪回菲律賓佔據的中業島和黃岩島等8個島礁，另一方面也試探美軍在南海的可能動向。
姚誠分析，雖然美國與菲律賓之間簽有軍事協約，但只要中國不打菲律賓本土，美軍就不會參戰，因為美菲聯防條約並不包括南海島礁的爭端。（美菲聯防條約第四條規定：雙方認為，任何一方在太平洋地區遭到的武裝攻擊，都可能危害本方的和平與安全，並可宣佈依據本國憲法程序採取行動，應對共同的危險。）
姚誠表示，雖然中國也不敢肯定美軍一定不會參戰，但是他們可能透過南海交兵試探美軍意向。另一方面，「如果不給菲律賓一個顏色看看，南海的周邊國家都會靠上美國」。
姚誠認為，解放軍在1988年就曾透過314海戰將越南佔據的島礁全部奪回。如今中國海軍的實力遠勝當年，更無懼向菲律賓叫陣。不過目前擔任新加坡防務和安全顧問的尼爾則認為，中國的軍事實力雖然遠超過菲律賓，但中方恐怕還是會在南海運用「灰色地帶戰術」升高緊張情勢，甚至加大對南海主權聲索國的軍事壓力，但不至於升級到互相開火，以免讓衝突升級到無法控管的程度。畢竟小馬可仕總統（Ferdinand Marcos Jr.）近來擴大美菲軍演、開放總計9個軍事基地給美軍使用，這些發展都讓中國「芒刺在背」。
