馬來西亞海事執法署29日表示，一艘中國的散裝貨船未經允許在馬來西亞的專屬經濟海域下錨停泊，甚至涉嫌對二戰時沉沒的兩艘英國軍艦殘骸進行打撈，目前該船已經遭到扣押。英國廣播公司（BBC）報導，這兩艘英軍沉船分別是「威爾士親王號戰列艦」（HMS Prince of Wales）和「反擊號戰列巡洋艦」（HMS Repulse），在傳出非法打撈的消息後，英國皇家海軍博物館「對這兩艘沉船明顯出於私利的破壞行為、以及海軍遺產的流失感到不安」，英國國防部則譴責對海底戰爭公墓的「褻瀆行為」。
馬來西亞的英文報紙《新海峽時報》（New Straits Times）稱，這艘懸掛中國國旗的散裝貨船是在福州註冊的川宏68號（Chuan Hong 68），船上共有32名船員。在馬來西亞南部柔佛州外海的一次例行檢查中，該船因未能出示停泊許可遭到搜索，隨即發現了許多鋼材與甚至是疑似二戰時遺留的砲彈。BBC稱，川宏68號在馬來西亞的碼頭卸下據信從威爾士親王號上回收的大量鋼材，全案正由馬來西亞當局調查中。
路透與美聯社指出，威爾士親王號戰列艦與反擊號戰列巡洋艦屬於英國皇家海軍的遠東艦隊，1941年12月7日，也就是日本海軍偷襲美國夏威夷珍珠港僅僅三天後，這兩艘英國軍艦便在在靠近馬來西亞海岸的一次海戰中被日本飛機發射的魚雷擊沉，當時造成842名英國水兵陣亡。依照英國法律，這兩艘軍艦的沉沒地點被列為戰爭公墓。
BBC指出，1941年戰沉的威爾士親王號戰列艦與反擊號戰列巡洋艦，被視為英國皇家海軍史上最嚴重的災難之一。當年威爾士親王號戰列艦可說是英軍最重要的戰艦之一，但執行最後一次任務時，卻是在沒有任何飛機保護之下出航，最終遭到日軍擊潰，並且沉沒在距離馬來西亞東海岸大約100公里的南海海床上。
《新海峽時報》稱，2015年曾有越南船隻使用自製炸藥炸開這兩艘沉船的厚重鐵板，便於搜尋船上遺物，馬來西亞政府當時曾扣押一艘涉及搶劫沉船的越南船隻。至於川宏68號的船員2017年也曾被拘留，他們被控在馬來西亞烏附近海域打撈3艘日本二戰沉船，也曾在阿南巴斯群島（Anambas Islands）附近撈起一艘沉船部分船體，遭到印尼海軍追捕攔截。新加坡南洋理工大學拉惹勒南國際研究學院的研究員布萊德福（John Bradford）表示，對很多人來說這更像是盜墓，而不僅僅是回收廢料。
《新海峽時報》稱，當地漁民上個月就在沉船地點發現搭載兩座起重機與一座水下切割機的中方打撈船，一位馬來西亞潛水員得知這項消息後，立刻向馬來西亞與英國政府通報。英國國防部發言人對此表示：「我們強烈譴責任何褻瀆任何海底戰爭公墓的行為，如果能夠證明英國皇家海軍的軍艦殘骸遭到褻瀆，我們將採取適當行動，包括與當地政府與夥伴合作，防止在相關地點進行不當活動。」曾任英國第一海務大臣的海軍上將威斯特（Alan West）痛批盜墓行徑「丟人現眼」、「令人作噁」，「讓陣亡水兵的家屬非常痛苦」。
美國有線電視新聞網（CNN）指出，來自二戰沉船的鋼鐵具有特殊價值，因為這些金屬是在地球上第一次核爆之前生產的。被稱為「低本底鋼」（low-background steel，又稱低背景鋼、先原子鋼）。尤其是1945年後，隨著廣島、長崎的原子彈爆炸，以及冷戰早期一系列核試驗，全世界的背景輻射量明顯升高，現代生產的鋼鐵已被放射性同位素污染，「低本底鋼」則主要用於高精度放射性同位素檢測設備。
布萊德福表示，由於馬來西亞政府扣留了完整的砲彈，這意味著打撈者可能不只尋找廢金屬，更包括尋找具有高轉售價值的戰利品。不過CNN也指出，國際法並未對於軍艦及國有船隻殘骸的打撈進行明確規範，但雪梨大學的研究員赫爾辛格（Blake Herzinger）指出，船旗國仍有責任確保懸掛其國旗的船隻不得從事非法行為。
