本世紀末之前，地球上的人口數可能會發生黑死病以來首次減少的情形，根本原因不是死亡人數激增，而是出生人數下降。英國期刊《經濟學人》指出，全球生育率大幅下降帶來深遠的經濟後果，並指出釋放全球窮人的潛力將緩解受過教育的年輕勞工短缺問題。
全球生育率大幅下降
2000年，世界生育率是每名婦女生育2.7個孩子，高於人口穩定的「替代率」2.1。現在是2.3，而且還在下降。全球GDP最大的15個國家的生育率都低於替代率，包括美國與大部分富裕國家，也包括中國及印度，中、印兩個國家都不是富裕國家，但總計占全球人口逾3分之1。
《經濟學人》（The Economist）指出，世界大部分地區的生育率正在急劇下降，儘管人工智慧（AI）在一些方面帶來樂觀情緒，但「嬰兒荒」（baby bust）仍籠罩著世界經濟的未來。
結果是高齡化社會的國家越來越多，主要例子不再只是日本及義大利，還包括巴西、墨西哥、泰國。到了2030年，東亞及東南亞超過半數的居民將超過40歲。隨著老年人死亡且未被完全取代，人口數可能會減少。在非洲以外，世界人口預計在2050年代達到巔峰，本世紀末的人口數將比現在來得少，而即使在非洲，生育率也正快速下降。
人口減少的問題
人們經常在民調中表示，他們想要的孩子數比他們實際生育的孩子來得多。願望與現實之間的差距其中一個原因可能是，這些可能成為父母的人其實補貼未來沒有孩子的養老金領取者，因此無力負擔生育更多孩子，或者是因為其他政策失敗，例如住房短缺或生育治療不充分。然而，即使這些問題解決了，經濟發展仍可能導致生育率下降到低於替代率。支持家庭的政策記錄讓人失望，新加坡提供慷慨的補助金、退稅、育兒補貼，但生育率為1.0。
人口減少會帶來問題，世界人口並未接近飽和，年輕人口數減少導致的經濟困難很多，顯而易見的一點是，越來越難支撐全世界的養老金領取者。退休人員利用勞動年齡人口的產出，一個方式是透過國家向勞工徵稅以支付公共養老金，一個方式是透過儲蓄兌現購買商品及服務，或是因為親屬提供無償護理。
然而，儘管富裕國家目前20歲至64歲的人口數與65歲以上人口數的比例約為3，而到了2050年，這個數字將低於2，其影響是更高的稅收、更晚的退休年齡、更低的儲戶實際收益、可能的政府預算危機。
勞工與養老金領取者的低比例只是生育率下降的其中一個問題，而年輕人擁有更多心理學家說的「流體智力」（fluid intelligence），亦即創造性思考以全新方式解決問題的能力。這種年輕的活力補充了年長勞工積累的知識，也帶來了變革，年輕發明家申請的專利更可能涵蓋突破性創新。
