區分就讀名校的影響和低錄取率的特質很困難，因為名校會吸引聰明的學生。這份研究嘗試許多方法區別兩者，其中最精巧的方式，是分析申請「常春藤+」學校的前10%候補名單，大學的招生單位認為這些人沒有強到可以直接錄取，但也沒有直接剔除的理由。在這些學生當中，有3.3%最後錄取「常春藤+」學校。研究報告指出，雖然同時申請多所名校的學生通常會獲得相同結果（全上或全落榜），但候補名單卻不具備這種相關性。進入A校候補名單的學生如果申請B校，錄取機率不比落榜A校的學生高。因此研究者假設候補名單的所有學生都實力相當，進而比較錄取學生和落榜學生的收入。
富有學生三優勢：校友父母、運動員、課外活動
如果只看平均收入，就讀「常春藤+」學校與否並不會產生太大影響，然而平均數掩蓋了金字塔頂端的顯著差異：「常春藤+」最成功的校友成就遠遠超過其他學校的畢業生。候補名單上、成績和家長收入都相仿的學生當中，最後錄取「常春藤+」學校的學生在33歲以前躋身全美國收入前1%族群的機率，比錄取旗艦公立大學的學生高出60%，也有三倍機率從事聲望高（不一定高薪）的工作，例如在高排名醫院就職。
若「常春藤+」學校確實讓學生有更多機會爬上金字塔頂端，那麼校方選擇哪些學生接受這些好處，就值得關注。這份研究的第二個發現是名校招生單位重視的三個因素：校友家長光環、運動專長和課外活動成果，而這些偏好都讓父母非常富有的學生更有優勢。
來自收入前5%家庭的學生和來自平均收入家庭的學生，兩者若成績相同，錄取「常春藤+」學校的機率差不多。然而若將這個數字提高至1%，錄取的機率就變成近兩倍，而來自收入前0.1%家庭的學生，則有三倍機率錄取「常春藤+」學校。如果招生單位只看測驗成績挑選學生，約7%的「常春藤+」學生是來自收入前1%家庭，但實際上「常春藤+」學校中，有16%學生出身收入前1%的富有家庭。這個比例相當於非裔、拉丁裔的保障名額，而在9%的差異裡頭，大約6%的錄取名額被富有學生搶走的原因，則是他們有成績和研究志願以外的優勢。
America’s best colleges are admitting the children of the richest families at remarkably high rates, a new paper finds. They do so at the expense of less privileged, better qualified applicants who would be more likely to achieve success after graduation https://t.co/6ILFH77elF
— The Economist (@TheEconomist) July 25, 2023
他們最大的優勢是名校對於校友子女的偏好。平均而言，若大家學術表現相當，「常春藤+」校友的孩子錄取家長母校的機率會是其他學生的四倍，不過如果他們申請的學校不是父母畢業的那所，那麼錄取機率就和其他人差不多。收入前0.1%家庭出身的15%學生有名校校友家長，而來自收入前5%家庭的學生，僅有4%有此優勢。
富有學生的第二項有利條件是運動專長。名牌大學會組建運動校隊，許多運動項目都是上流階級的活動，例如划船和袋棍球（lacrosse）等。來自收入後段60%家庭的「常春藤+」學生裡頭，只有5%是校方招募的運動員，而來自收入前1%家庭的「常春藤+」學生則有13%進入運動校隊。
