在十八世紀下半葉的英國畫壇中，儘管有來自皇家藝術學院（Royal Academy of Arts）對於歷史畫（history painting）的推崇鼓勵，但在每年展覽中有一類介於肖像畫、風俗畫之間的人物畫作，數量持續增長，顯然頗受當時藝壇與市場歡迎。在題材上，這類作品接近荷蘭風俗畫中，呈現底層人物的「人像」（tronie），這些獨像式或雙人像式作品，描繪的多為無名的市井小民，說明這些畫作雖然可能取材自真人，但人物的名字並非畫作的焦點。相對於此，這些畫作多以人物的工作（牛奶女工、賣花女、掃煙囪男孩……），或是正在進行的活動（採草莓、與小動物相伴、撿拾漿果……）為題。
從上述例子可初步見出，這種「類肖像畫」，或在當時論者以「fancy picture」概括而論的類別，常以年輕女性或天真的孩童為主角。相較於具有明確敘事主題或道德意涵的風俗畫，這類描繪女工或孩童的作品僅以簡單的標題點出人物身分，並不以敘事為目的，重點在於擷取特定生活場景供人欣賞。而在描繪他們所從事的工作或活動時，畫家多半捨去真實情況裡體力勞動的艱辛樣態，而是呈現帶著潔整、美好，甚或優雅暗示的情景。他們所身處的背景，則常取材自鄉野景致、田園風光。這些題旨與背景，搭配上年輕女子的姿態或純真孩童的笑容，風格素樸宜人，足可推敲出這類畫作有一定的市場利基。
在這類人物風俗畫中，年輕女性勞動者的形象―特別是牛奶女工（milkmaid，dairymaid）―是一個獨特題材，且有相當豐富的視覺淵源。以歐洲圖像傳統而言，羅列各行各業的傳統叫賣圖（cries）是最早呈現女性勞工的素材之一。叫賣圖中的人物多具有明顯的性別與年齡區隔，以類似圖鑑的方式映照過往街頭經濟運作的真實樣貌，例如在叫賣圖裡，容易因強烈氣味而招人嫌惡的魚販多為中老年女性，相對於此，鮮花、水果、牛奶、麵包等較為輕便整潔的品項則多由年輕女性販售，在這些種類不勝枚舉的職業形象中，牛奶女工尤其是一個固定出現、不可或缺的角色。在先前學者發表的論文中曾指出，從十八世紀英國叫賣圖的流變，可發現牛奶女工的形象獨樹一格，有別於傳統叫賣圖中其他人物多以群像的方式呈現，牛奶女工往往獨立出現，成為圖像創作者持續回應、挪用、改造的重要形象。例如在當時印刷文化與大眾娛樂的脈絡裡，透過版畫家拉隆（Marcellus Laroon, 1653-1702）、霍加斯（William Hogarth, 1697-1764）或梅西耶（Philip Mercier, 1689-1760）等創作者的演繹，牛奶女工的形象逐漸從素樸轉向優雅動人，甚至被轉化為如同維納斯的姿態，成為藝術家眼中美的象徵。另一方面，在油畫等高雅藝術的範疇裡，在十七世紀之後隨著風景畫的興起，點綴在鄉野景致中的牛奶女工亦成為畫家援引的素材。例如在歐陸作品中，牛奶女工便在魯本斯（Sir Peter Paul Rubens, 1577-1640）的畫作中成為打造田園牧歌場景的元素之一。而在十八世紀英國，知名風景畫、肖像畫家根茲巴羅（Thomas Gainsborough, 1727-1788）的鄉村茅舍主題畫作中亦常出現牛奶女工努力工作的情景，並且成為後續畫家仿效的題材。
