對於癌症患者來說，除了疾病帶來身體上的病痛，掉髮更增添許多患者對化療的心理負擔。如今在癌症化療過程防止掉髮的研究中有了新突破，台大皮膚科主治醫師林頌然的研究團隊在動物實驗中，找到新的毛囊球幹細胞，當毛囊受傷時，可以利用特定種類的蛋白，刺激該種幹細胞，有效防止放射性治療中7到8成的掉髮。
傳統上認為生長期的毛囊，幹細胞只位於毛囊中較高位置的凸部結構；而林頌然領銜的跨領域團隊，在科技部經費的支持下，使用基因螢光標定方法，在動物的毛囊球基底部發現基底細胞，可以修補毛囊因為化療或放射性治療受到的傷害。此外團隊也發現局部注射Wnt蛋白，會加速活化基底細胞的分化。
換言之，生長期的毛囊在化療或放射性治療時，許多毛囊內的細胞受到損害或死亡，造成髮幹斷裂掉髮，也可能引起生長期的毛囊進入休止期，新的頭髮不再生長，髮量便逐漸減少。林頌然的團隊發現，當毛囊受傷時，並非使用凸部幹細胞來修補，而會活化基底細胞，再生受損的毛囊球，讓頭髮繼續生長；若注射Wnt蛋白則可以加速再生的過程，進而防止放射性治療時所導致的掉髮。
「有患者害怕掉髮不再回診」，研究助病患重獲尊嚴
林頌然表示，對於癌症病人心理層面來說，進行化學治療第一名的副作用是讓家人痛苦，第二名就是掉髮，掉髮嚴重影響患者的心情與自我形象。他舉例，年初還有媒體報導一名乳癌患者，害怕化療會掉髮，不再回診的新聞。科技部次長謝達斌相信，透過減少掉髮，可有助於癌症患者重獲尊嚴。
團隊在動物實驗中還發現，Wnt蛋白未來也有用來治療禿頭的潛力。林頌然解釋，禿頭的原因有很多，但實驗過程觀察到Wnt蛋白可以活化休止期的毛囊，進入生長期，相當於讓製造毛髮的工廠重新啟動。不過禿頭與化療掉髮的機轉不同，團隊並未對Wnt蛋白在禿頭的應用深入研究。
這項突破性的發現，刊登在《Cancer Research》期刊的線上平台。倘若要將研究成果廣泛地作商業運用，至少還需要投入5到10年的人體實驗。林頌然提到，其實已有幾家國內外的藥廠來和團隊洽談，只是廠商還在評估投資風險以及實際用在臨床上的可行性，尚未確定合作對象。
林頌然補充道，防掉髮研究還在進行中，目前團隊成功找到了放射性治療時毛囊受傷、死亡的修復機制，有望防止療程中落髮，接下來團隊將會朝如何維持化療中毛囊內細胞不死亡的方向，繼續深入探討。
