中國在南海劃設「九段線」主權，引發越南、菲律賓等抗議，被越南稱為具侵略意義的「牛舌線」。其實二戰後中華民國政府已在該處劃設「十一段線」，中華人民共和國後來縮減為「九段線」。
在南中國海上，一條U型的曲線從中國陸地之南向南延伸，包住了西沙、南沙等群島，界線臨近周邊的越南、菲律賓、馬來西亞等國，一直延展到北緯三度的曾母暗沙。這條中國地圖上的U型曲線由九條短線組成，中國稱之為「九段線」，而越南則給了它一個稍顯噁心的名字「牛舌線」，在一幅越南漫畫裏，中國版圖化身成一頭紅色的巨牛，它吐出了一條巨大的舌頭，「舔」到了東南亞國家周邊。
二戰後 中華民國原劃設「十一段線」
二次世界大戰後，中華民國政府接受日本投降，從日本手中收回西沙與南沙群島，國民政府重新審定了南海諸島島名，並出版了《南海諸島位置圖》，用十一條短線，將南中國海的島嶼包圍起來。中國共產黨政府在獲得大陸政權之後，將部分領土讓給越南，十一段線範圍縮小，最終演變成九段線。
台灣中國文化大學社會科學院院長邵宗海指出，「不能把島嶼劃分和海域劃分混為一談」，九段線劃分的是對內部島嶼的主權，而不是對整個南海海域的主權，中國對南沙、西沙群島享有主權，但是南海海域之間的很多海域仍然是公海。
主權爭議不斷 中國鑽油井再爆對峙
在這條線的範圍內，近年主權爭端不斷，二零一二年中國和菲律賓因為黃岩島問題一度劍拔弩張。中國與越南去年又因為西沙的鑽油井爆發對峙。二零一四年五月二日，中海油九八一鑽井平台被安裝在西沙群島海基線十七海里的位置，中越船隻在附近海域對峙，甚至相撞。中國外交部稱，「十年來，中國企業一直在有關海域進行勘探活動……此次九八一平台鑽探作業是勘探進程的例行延續，完全在中國主權和管轄權範圍內」。而越南外交學院國際法系副主任Nguyen Thi Lan Anh則批評道，「關於這次所謂的『鑽井平台危機』，中國無法找到任何來自越南方面的『挑釁行為』，中國無法為自己的『回應』找到任何藉口」。
「聽說到中國鑽井平台的時候，我簡直氣壞了，這些群島都是我們的」，越南人Hang Kim對亞洲週刊說。中國的南沙被越南人稱為「長沙」，越南所說的「黃沙」則是中國的西沙，對這些群島的主權觀念，在越南年輕人的腦子裏根深蒂固，Hang說「我們小學、中學的歷史教科書裏，都講過這些問題」。
中國對兩群島的所有權，也有著同樣堅定的看法，中國外交部在公開聲明《九八一鑽井平台作業：越南的挑釁和中國的立場》中說「西沙群島是中國固有領土，不存在任何爭議」。
