第三個層面結合前兩個層面，談論地下歷史學家們的個人故事與作品。讀者會在本書見到許多人、許多故事，不過其中兩位會從頭到尾陪伴我們，一位是紀錄片製片艾曉明，我們會在第二章與她邂逅，當時她在中國西北拍攝一部有關勞改營的影片；另一位是記者江雪，她在發現自己家族的悲劇後，開始研究一九六○年學生雜誌《星火》(本書書名發想即源於此)的故事。
艾曉明與江雪的故事，和製片人胡杰、地下歷史刊物編輯吳迪，以及歷史學者譚合成等幾位地下歷史運動重要人物交織在一起。本書第五、六、七章聚焦於這幾位人物及他們的事蹟，這三章主要探討習近平上台以前，歷史在共產黨統治中扮演的角色，以及習近平如何用歷史鞏固自己的統治；最後隨著數位科技問世，終於讓敢講述真相的中國人挑戰共產黨壟斷的史觀。
最後，我在這些主章間穿插了十幾篇名為「憶往事」的小篇章，這是源於二十世紀初期的「記憶地點」(places of memory)概念，係指戰場、博物館或刑場這類仍能與歷史共鳴的實體所在。過去幾十年，新科技已將這種概念擴大為「記憶場域」(theaters of memory)，將電影、書籍與媒體都納入其中。基於這種構想，我希望能透過記述這些反歷史記憶中的人物、地點、標竿性作品，凸顯中國地下歷史學家們的雄心壯志：要寫出新的中國現代史，改變中國未來的命運。
＊作者張彥（Ian Johnson），知名作家、記者、普立茲獎得主，曾長時間派駐北京。本文選自作者新著《星火：中國地下歷史學家與他們的未來之戰》（八旗文化）
