〈赤壁賦〉因其文字與書法而聞名，但千年來它之所以為人津津樂道，主要是因為所寫的時空背景。蘇東坡在賦裡談到那場久遠的戰役，表達了一個永恆的訊息：義人會抗拒專制暴君。
讀到這兩篇作品的讀者們，會想到曹操敗北，正義的一方取勝，同時也想到蘇東坡因仗義執言而遭到流放。「正義終將戰勝威權」這普世觀念是〈赤壁賦〉的中心思想，但流亡人士的哀愁、掙扎與孤單，同樣也充斥於字裡行間。蘇東坡雖沒有直接言明，但毫不保留表達自己澎湃洶湧的感情，以及堅定不屈的意志。
在〈前赤壁賦〉中，蘇東坡談到自己的惶恐：在長江上「縱一葦之所如，凌萬頃之茫然。浩浩乎如馮虛御風，而不知其所止。」他談到夜空星宿，表明自己正面向京都，這首賦是對皇帝的懇求。
在這次扁舟夜遊途中，友人對命運表示哀嘆，說曹操「固一世之雄也，而今安在哉？」而他們就像「渺滄海之一粟。哀吾生之須臾」。c但蘇東坡不同意友人這種說法，說道：
客亦知夫水與月乎？逝者如斯，而未嘗往也；盈虛者如彼，而卒莫消長也，蓋將自其變者而觀之，則天地曾不能以一瞬；自其不變者而觀之，則物與我皆無盡也。
對蘇東坡那時代的人而言，〈赤壁賦〉的政治涵義很明確，朝廷追求不能持久的目標，就像不斷流逝的長江水、不斷減弱的月光；而他的價值永恆，就像江水永不枯竭、月亮不會真正消失。由於〈赤壁賦〉的批判色彩過於明顯，蘇東坡將一份抄本寄給一位友人時，還補上一句警告：「多難畏事……必深藏之不出也。」
今日，赤壁是中國熱門的旅遊景點之一，遊客們不會泛一葉扁舟，而是乘坐巨型郵輪來這裡。有人來這是為了大啖郵輪吃到飽的自助餐，有人只因為這裡是必來的知名景點。
但也有許多人來這是為了與蘇東坡神交。他們遙想著被流放的蘇東坡，想像著曹操當年的不可一世，想到幾世紀以來無數畫家畫著蘇東坡崖前泛舟的風采，也從蘇東坡的堅忍不屈中，見到自己的反威權抗爭。他們來到赤壁岬，看著仰慕蘇東坡的人於十五世紀在崖壁刻下的「赤壁」兩個大字，沉浸在這一切波濤洶湧的思緒中，有人默默無語，有人相互點頭示意，有人輕吟幾句〈赤壁賦〉。在中國，歷史與道德密不可分。歷代歷朝史官的職責就在於裁判朝代與統治者，既要澄清事實，匡正視聽，也要評論時事。因此，蘇東坡以曹操為典故創作〈赤壁賦〉一事，絕非只是對一場古代戰役的回想。對〈赤壁賦〉唯一可能的解讀就是「藉古諷今」，對當朝皇帝的批判。宋神宗後來就像曹操一樣，也以失敗收場。
根據這種史觀，歷史既是法官也是陪審員，負責蒐集證據並決定統治者的命運。如果一個朝代統治正確，獲得良好評價，其統治將得以延續；但如果政府不關心百姓，疏忽政務，導致天災人禍不斷，歷史將給予低落的評價，並且撤銷其「天命」。這種史觀導致了兩種反應：循規蹈矩公正統治，希望國富民安，得到歷史的祝福；抑或是鎮壓異議分子，讓人不敢質疑你的統治權。
