中國第一歷史檔案館的主辦公室，位處緊鄰紫禁城北一處一九五○年代建築組成的小型聚落裡。當時新成立的中華人民共和國想發展自己的建築風格，幾位著名設計師於是提出一種中西合璧的形式：主結構為磚造，不是木造，這樣才能蓋出屋頂為瓦造，且有彎曲的屋檐，但又大得多也高得多的建築。當時許多人抨擊這種風格，說它抄襲，沒有新意。但在北京城裡，能將過去融入今天的建築物不多，這是其中之一。
檔案館有一座大禮堂，以紅絲絨鋪壁，還有俯瞰北海公園粼粼湖光的凸窗。二月間一個陽光和煦的下午，禮堂有一場演講，主講人是清華大學教授劉國忠。他談的主題在二○一○年代震撼了中國知識界：劉教授發現了約二千五百年前，中國在「軸心時代」(Axial Age)失傳的文物。
中國最偉大的思想家，如孔子、老子、孫子與韓非子等人，都出現在這個時代。後世統治者利用許多這些思想家(特別是孔子與韓非子)的理論，為他們的統治建立法理根據，爭取被統治者的服從。但江雪的父親從多年研讀古文物的經驗中得知，這些文物同時也包藏一些顛覆現有體制的理念。正是憑藉這些理念，他能沉浸在古文物研究中，過著一種內心流亡、抗拒外在世界的生活。
與毛澤東思想不同的是，這些顛覆性理念提供一種與統治者想法不同的哲學架構。例如說當帝王的人或許有自己的一套想法，但孔子的儒家理念也為官員提供了道德標準，其中特別是官員有進諫之責一條，就常被官員運用。有時中國官員會以抗議形式進諫而因言獲罪，蘇東坡或司馬遷就是例證，還有時他們選擇辭官，退隱山林。
劉教授討論了更多證據，說明這些古代理念對獨裁統治具有與生俱來的顛覆性。這場演說歷時九十分鐘，為了讓非專業聽眾了解，劉教授首先做了簡單說明。他說，古埃及人在紙莎草紙上書寫。巴比倫沒有紙莎草紙，所以巴比倫人用泥板書寫。在中國，早期的書寫形式出現在龜甲上，古人用火杵加熱龜甲，直到龜甲龜裂。他們會根據裂紋進行占卜，就像根據掌紋算命一樣。就在這些出現裂紋的龜殼上，古人寫下問與答，因此得名「甲骨文」。這是已知最早的中國文字，不過甲骨文涉及的主題非常狹隘，例如說在某天是否應該播種，王是否應該發動戰爭？結婚？出行？透過這些文字，可以看出商王一生中忙著解決的一些事，但除此而外並無太多內容。
劉國忠教授要討論的，是之後出現在竹簡上的文字。這些竹簡只有筷子般大。劉教授就在講桌上示範研究人員關於這類文字書寫方法的推斷：古人會把一片竹簡擺在左前臂上，右手握筆在簡上書寫。他說，中國人千年來總是由上而下、由右而左書寫，原因大概就在這裡。
