所以，希拉蕊、拜登、麥凱恩這樣年齡較大的傳統政客，肩負起了美國建制派傳承的重任。他們相對樹大根深，可以團結黨內大多數人，且價值觀較為中道理性，可以爭取中間派選民的支持，於是即便年有七旬，仍然被黨內寄予厚望、上陣參選。
而民粹人物川普同樣以高齡參選，倒更多屬於巧合。不過，同樣是共和黨內缺乏既年輕又有足夠吸引力的人物，才讓川普得到機會。今年共和黨初選中德桑蒂斯和黑莉與川普巨大的人氣差距、相繼退選，也反映了共和黨同樣後繼乏人。
拜登和川普雖然年事已高、卻仍參選的另一原因，是他們此前已積累了頗高的政治人氣，是無法替代的政治明星，選民對其已產生深厚感情和路徑依賴，若所屬黨派更換候選人，幾乎註定不會有相應的人氣和支持率。所以為大選勝利，兩黨都寧可不顧年齡和健康不佳，推選他們再次上陣。在美國政治極化、雙方都「輸不起」的情況下，更忌諱更換年輕卻號召力不足的候選人上陣。
於是，今年美國大選競選和辯論，就上演了兩位81歲和78歲老人的對決。但本次辯論中，即便人們已預期了拜登很難像壯年人那樣反應敏捷，但他的表現仍然令人吃驚。在談到對富人稅收和醫保問題時，幾乎語無倫次。即便拜登思路清晰時，說話也磕磕絆絆。
這樣的狀態，讓包括民主黨人在內美國國民驚訝和憂慮，辯論結束後的採訪和民調，許多美國人都不願拜登再當四年總統。立場明顯偏向民主黨都CNN，在辯論會後對觀眾的民調中，都顯示只有33%觀眾傾向拜登表現更佳，67%觀眾都認為川普表現更好。原本期望拜登恢復健康（或起碼勉強可以保持正常狀態）、繼續擔任總統的民主黨人，在辯論會後也迅速而認真的討論起了更換下屆總統候選人的設想。
不過，在如今情況下，更換總統候選人並非一件容易和有利的事。如果民主黨在一兩年前就確定更換，那麼還有比較充裕時間考慮和推出候選人，並讓大眾瞭解其人、熟悉其政綱。但如今距大選已不足六個月，倉促換人顯然不利於選情。
而且，如今民主黨似乎並沒有非常合適的替代人選。副總統哈裡斯人氣遠不如拜登和川普，根據此前假設她參選後對決川普的民調，她幾乎必敗無疑。而另一熱門人選國務卿布林肯，專長於外交，恐難擔當總統全美內外事務的重任。
倒是前國務卿、2016年參選的希拉蕊，其復出參選或是值得民主黨考慮的選項。但她在2016年敗給川普，讓她蒙上巨大陰影，也讓民主黨內對她喪失信心和頗多抱怨。本次若復出，是一雪前恥還是再敗而餒，是很難說的。值得注意的是，希拉蕊如今也已76歲高齡，年齡雖比拜登和川普略小，但也是不折不扣的老人，身體雖尚且健康，但未來幾年健康未必能夠保持。
總之，拜登在本次辯論會上的差劣表現、反映出令人擔憂的健康問題，讓民主黨陷入被動。這也讓川普重返白宮的可能性大增，並引發許多擔憂川普重新上臺人士的擔憂。由於川普聲稱當選總統後將停止對烏克蘭的援助、停止對抗俄羅斯，烏克蘭和歐洲各國主流政界也不希望川普當選，因此對拜登是否能繼續參選頗關心和憂慮。
拜登並沒有什麼突發的嚴重疾病，其反應遲鈍、語無倫次，都是年事已高的老年人表現出的普遍症狀。如果民主黨人早早的充分考慮其年齡問題，就不至於像現在這樣被動。而78歲的川普雖在本次辯論中表現較好，但其常年的浮誇言行，也讓人質疑其高齡下精神和判斷力是否正常。
美國雖無「老人政治」傳統，卻出現兩位七旬老人相繼擔任總統、已近/過八旬後又雙雙爭奪總統大位的景觀。這反映的是美國政壇缺乏德才兼備、統領全域的政治家，也暴露美國政治缺乏更新能力、民主共和兩黨都過於依賴明星政治家的現實。
未來的美國若想恢復健康的政治生態，不僅要反對政治極化和民粹主義，也要避免「老人政治」的常態化，讓中青年政治人物得到更多機會與歷練。這樣的美國才能永保青春，而非在暮氣中墮落。
＊作者旅歐作家、國際政治研究者、自由撰稿人
