1日在湖北監利翻覆沉默的長江客輪「東方之星」，截至3日18時為止（距離事發已45小時），全船456人僅有14人獲救、26人確認罹難、仍有416人生死未卜。搜救單位雖派出潛水伕在水下搜索，但成效不彰，3日未再救出生還者。3日傍晚起，僅船底露出水面翻覆船身已綁上鋼纜，救援人員開始切割船身準備進入艙底搶救。
趕著從死神手中搶人的搜救人員，2日成功救出一位65歲老太太與一位21歲船員，但此後打撈上岸的全是罹難者遺體。上海海事大學商船學院院長肖英傑教授指出，由於「東方之星」完全傾覆，等於是整個船身倒扣在水面下，如果短時間內未將船身扶正，由於缺乏空氣、加上人體浸在江水中容易失溫，搜救黃金時間的長度恐不樂觀。
3日中午共有兩艘起吊能力達500噸的「湘岳工001」和「橋船1號」打撈船趕到船難現場，央視報導目前搶救生還者的兩個腹案是切割船體，或者利用兩艘打撈船將沉船的船首與船尾拉起扶正。但現場的海軍副總指揮董炎下午1時許表示，目前還是以逾百名潛水伕摸索營救為主，而且已經搜尋了半數船艙。不過客船傾覆導致物品傾倒，阻塞原有通道，或者遊客反鎖房門，導致根本無法進入船艙
3日16時許，搜救人員開始在翻覆的船身上開始以鋼纜繞船綁住船身，許多漁船也開始往下游移動。海事局人員表示，目前正準備將失事船舶吊起，過程中可能會先扶正船身。因為過程中可能會有遇難者遺體漂向下游，因此先派出漁船在下游待命打撈。
3日20時許，在現場搜救海軍表示，潛水伕已探知艙內殘餘空氣形成4個「氣穴」，由於客艙環境複雜，潛水伕多從主艙通道進入「氣穴」搜救。但因柴油洩漏後殘餘空氣非常嗆鼻，生存條件惡劣。3日21時許，救援人員開始切割船體，預計將在倒扣朝天的船艙底部切割出1公尺見方的入口，讓潛水伕進入艙底探查。
共同社報導，日本首相安倍晉三3日致函中國國家主席習近平和國務院總理李克強，表示日方願對「東方之星」船難「進行救援行動等提供盡可能的幫助」，同時也對受害者表達慰問與哀悼之意。但官房長官菅義偉表示，中方並未尋求援助。中國外交部發言人華春瑩3日表示，確實有一些國家和國際組織的領導人向中方表示慰問、與願意提供協助，「我們對此表示感謝」。
