四十多年前，中國開始實施獨生子女政策，加快了家庭規模小型化的進程，而這個過程本該循序漸進。
獨生子女政策強化了中國的勞動力隊伍：由於撫養的孩子減少，年輕人可以提高生產力，攢下更多的錢。多年來，就在中國開放經濟的同時，中國勞動適齡人口比例的成長速度曾超過非勞動適齡人口。這是中國實現經濟奇蹟的一個重要因素。
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但這是有代價的，現在中國就在承受這種代價。當初的生育限制意味著現在勞動力減少，育齡婦女也更少。聯合國上周四公布的一項預測顯示出中國的老齡化速度有多快，聯合國預測，到本世紀末，人口危機將使中國人口減少一半以上。
上世紀70年代末，中國領導人擔心人口爆炸會耗盡國家資源。鄧小平1980年在全國推行獨生子女政策時表示，「我們必須這麼做，否則中國經濟無法得到良好發展。」
年輕人口推動了全球發展中國家的經濟成長，包括中國的鄰國日本從20世紀50年代開始的經濟騰飛。經濟學家將這種現象稱為人口紅利，指當一個國家的勞動適齡人口遠多於兒童和受撫養的老人時，通常會迎來的一段通常持續幾十年的窗口期。隨著這些國家越來越富裕，人們自然會選擇少生孩子，人口開始老齡化。
這也是中國的發展軌跡，只是速度更快。
不論是出於有意還是無意，中國加快了所謂的人口窗口期，實際上透支了未來。獨生子女政策如何加快了中國的人口危機，這個問題正在顛覆人口學家通常使用的長期模型。
「中國面臨的挑戰是，每一年的情況變化可能相當快，」聯合國人口估計和預測部門負責人帕特裡克·格蘭德（Patrick Gerland）說。「過去十年，無論政策還是數字，變化都非常大。」
例如，聯合國在剛公布的全球人口預測報告中預計，到2100年，中國人口將從現在的14億減少至6.39億，比兩年前預測的降至7.667億嚴重得多。
即便如此，聯合國的預測還是比其他一些估計要樂觀得多。澳洲維多利亞大學（Victoria University）和上海社會科學院（Shanghai Academy of Social Sciences）的研究人員預測，到本世紀末，中國人口將只有5.25億。
現在不可能知道，如果沒有獨生子女政策，中國的人口軌跡會是怎樣。但通過與其他國家相比較，可以找到一些線索。
聯合國人口學家的研究表明，與其他「開發中」 國家相比，中國人口窗口打開得更快更猛，而關閉的速度也同樣快。在獨生子女政策實施後的若干年裡，最有可能成為勞動力的20-64歲的中國人口比兒童和老年人成長得更快。但在這項政策結束以前，趨勢就已經逆轉了。
