這樣類似的事情，近年《明報》出現過不少。從叫停政治漫畫連載《尊子漫畫》，到不時爆出停刊何明修等作者的專欄，再到日前BBC爆出，《明報》一日之間打破了堅持多年的用詞傳統，對賴清德的官稱從「候任總統」改為「台灣領導人」。類似的收緊，隔三岔五便出現一次。
但為什麼《明報》近年收緊新聞尺度的動作如此頻繁，輿論每一次還是會為這份報紙倍感錯愕、惋惜呢？實際上，很多人還眷戀着《明報》曾經的光環，那種總是比其他主流報章客觀一點、進取一點、敢寫一點的往昔時光。當這種對一份報紙長年累積的好感，如今被帶入到一次又一次的現實失望當中，刺痛和消磨的，正是人們對美好記憶的感知。
事實上，很多時候，對於《明報》受熱捧現象，只能在香港本地傳媒的同溫層裡去看待，如果跳脫到這個圈子之外，這種特異的好感即會散去，一如這座城市新聞自由指數135位的排名一樣暗淡。而在很多人看來，這家報館長期以來風雨不倒，在風雲變幻的彈丸之地得以立身數十載，多多少少，靠的正是小心謹慎的政治平衡與妥協之道。
這樣的情況，其實並非《明報》獨有，主流港媒多少都有着相似的政治留痕。面對大眾，報館可以用社論等重要版面與政府同聲同調，以及小心拿捏的新聞尺度和觀點論調，來換取第四權角色上的報道空間；面對官家，又可以用通過第四權角色贏得的市場受眾，來換取立身生存的籌碼，和可以幫政府講好香港故事的資本。這就是香港一些主流傳媒所謂的「中間路線」，它「左」「右」逢源，夾在不斷變幻的時局中，保持着動態平衡。
嚴格來說，《明報》在港府眼中並不是一家「出格」的媒體，是「自己友」，至多是有些「不太聽話」。它與港府之間的博弈也好、妥協也罷，更多時候，仍屬於第四權與第一權之間的「內部矛盾」。即便有些矛盾爭拗透過私下管道屢次溝通無效，最終被搬到台前呈現在眾人眼前，但較勁歸較勁，臉皮是不會輕易撕破的，矛盾始終留在茶杯里。而那些真正「出格」的媒體，過去五年間，已經沒有了。
時代在給港媒祛魅，大風大浪盡過，如今剩下來的，沒有誰比誰更高尚，也沒有誰比誰多那麼幾分光環。大眾不必為《明報》憂慮過多，《明報》也不必自己恫嚇自己，以這家報館的姿態和做法，離「危機降臨」還差得遠，港府同樣也需要它的存在去印證一些事情。只是苦了那班不問工資多寡、對新聞懷有熱忱理想的香港記者和編輯。他們趕上了一個不幸的時代，和一個行將沒落的行業。
＊作者為香港時事評論員
