六年前，中國工程師踏上了變廢為寶的冒險之旅。
他們的目標是印尼偏遠島嶼上分佈的大量鎳鈷礦石，這些礦石品位低，幾乎被當作廢料處理。如果工程師們能想出如何處理這些礦石，他們將解鎖一種新的礦產資源，生產出電動車電池所需的兩種關鍵礦物。
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長期以來，處理這類鎳礦石的主流方法是高壓酸浸法（HPAL），但這種方法是出了名的不好用。西方公司曾採用這種方法冶鍊，但失敗率很高。這種工藝涉及高溫高壓，容易損壞設備，需要長時間維修。HPAL法還會產生大量難以處理的酸性廢物。
往往是解決一個問題之後，又有更多的問題層出不窮。
21世紀頭10年，三個澳洲計畫陷入困境，計畫所有方耗盡了財務資源也無法達到產能目標。西方礦商向新喀里多尼亞的一家工廠投入了數十億美元，但該工廠未能如期運行，最終被出售。
這種蹩腳工藝甚至鬧出笑話。西澳洲州Murrin Murrin計畫投產後不久就被迫改造。為什麼叫Murrin Murrin？因為這個計畫建了兩次。
但中國工程師沒有笑。
冶鎳技術
在巴布亞紐幾內亞一個偏遠的森林地區，中國國有工程技術公司中國恩菲（China ENFI）花了數年時間解決各種難題。起初，恩菲的這個計畫顯露出HPAL破產的所有徵兆。在2013年計畫運營的第二年，其產量約為產能的40%。2016年一根管道破裂，導致一名工人死亡、工廠停工78天。
但恩菲的母公司是一家資金雄厚的國有礦企，能夠挺過可預見的艱難起步階段。該公司認定，只要有足夠的時間，就能讓這家工廠運轉起來。2017年他們做到了，工廠達到了設計產能。
「五、六年的爬坡期會使任何西方公司受到重創，這就是為何許多HPAL計畫都會易主，或者銷聲匿跡，」加拿大鎳行業顧問萊爾·特里滕（Lyle Trytten）說，他曾擔任全球多個HPAL計畫的工程師。
巴布亞紐幾內亞的這家工廠是個里程碑，標誌著21世紀初的情況已發生重大改變。當時，中國冶鎳技術在關鍵環節落後於西方。中國公司在350度以上高溫條件下使用酸處理礦石的經驗幾乎為零。也正是在那時，中國恩菲成立了一個研究部門，想要在冶鎳技術方面迎頭趕上。
中國恩菲最終在巴布亞紐幾內亞取得成功，這意味著數百名中國工程師和技術人員掌握了如何建造和營運一家蓬勃興盛的HPAL工廠。儘管如此，他們能否在印尼複製這一成功仍是個未知數。許多分析師預測，他們也躲不過全球西方工廠遭遇的障礙和故障頻發的情況。
