史事無窮，要從無窮史事中得益，必須在歷史的發展中識認出「關節竅要」，或重大轉折之處，深入剖析其前因後果，也就是說讀史要能識認歷史上的「關鍵時刻」。《莊子．內篇》〈人間世〉說：「其作始也簡，其將畢也必巨。」歷史上的關鍵事件，有些一開始便風風火火，但也有一些是「其作始也簡」，後來「將畢也必巨」，而且有些帶有偶然性。如小布希贏了高爾五百三十七票，當選總統，而此後小布希在中東屢啟戰端，九一一事件後，不只美國的國運大變，世界各地都深受影響。有一些特定的時候，整個文明往往押在幾個事件上。如羅馬與迦太基之爭，在艱苦的鬥爭中，整個西方文明的命運即押在這個賭注中。
關鍵時刻經常發生在「轉型期」。讀《汪榮寶日記》可見汪榮寶等幾個人在清覆亡前不久在清廷之角色，許多極為重大的事是靠三、四個到日本見過世面的人在處理，如優待清室辦法，是汪榮寶一草而就，即照樣執行了。關鍵事件也常發生在改朝換代（包括任何改朝換代）的大變革中，一時之間好像所有事都失去重力浮在空中。明太祖在《皇明祖訓》序中說：「朕觀自古國家，建立法制，皆在始受命之君」，即點出改朝換代之際是建立法制的關鍵時刻。這當然也發生在皇帝駕崩，新皇即位之際，如乾隆即位時，便流行一個趁機改變雍正時期法令制度的巨浪，以至於有人說當時只要能「盡翻前案即是好條陳」。我讀《杜魯門總統任內錄》（The Truman Presidency: The History of a Triumphant Succession）便覺得，一九四五年的幾個月之間是世界史的關鍵時刻，因為它決定了後來的許多發展。
其實二次大戰的最後階段，艾森豪的策略有誤，邱吉爾反對，但艾森豪只想將局面應付過去，對未來沒有太多的想法，結果蘇聯控制了東歐。在歷史轉變的關鍵時刻，往往一個決定或一些細微末節的決定，便可能有深遠的影響。一戰之後，一個所謂中東問題專家戈楚‧貝爾（Getrude Bell, 1868-1926），便可以對整個中東此後的發展，掀起滔天的改變，如對美索不達米亞之處置，從外面找了一個不大相干的人來治理伊拉克，後來形成了巨大的後果。
晚清的毀廟興學鬧得全國沸沸揚揚，全國各地為了學校與廟產爭得不可開交，影響之大難以言喻，而這主要是因為康有為的一篇文章。而康有為的靈感，則是來自《明夷待訪錄》〈學校〉中所說的話：「必使治天下之具皆出於學校」，又說：「學宮之外，凡在城在野寺觀庵堂，大者改為書院……小者改為小學」。在晚清以來的思想巨變中，核心人物的一本書或一句話都可能產生很大的影響。譬如吳汝綸去日本考察教育回來後寫了一本《東遊叢錄》，後來各地的勸學所、傳習所就是根據那一本小冊子來興辦的。
