許多零售商相對安穩地度過了唐納德·川普（Donald Trump）從2018年開始徵收關稅的時期。但這一次，關稅的影響可能會更大。
川普現已提議對所有進口到美國的商品徵收10%至20%的普遍關稅，並對來自中國的商品徵收60%或更高的關稅。有點令人困惑的是，川普還另外威脅要因移民和毒品問題對來自加拿大和墨西哥的商品徵收25%的關稅以及對中國商品額外加徵10%的關稅。
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因此，雖然川普第二任期內的最終關稅政策形態尚不明朗，但似乎可能比上一輪川普時代的關稅更具懲罰性且範圍更廣；上一輪關稅始於2018年，主要針對中國。在那輪關稅的驅動下，零售商實現了供應商基礎的多元化：去年美國紡織品和服裝進口中有26%來自中國，低於2017年的37%。其中一大部分已轉向從越南、印度和孟加拉國進口。
關稅的影響在2018年受衝擊的零售類別中最為明顯。例如，2018年初，美國政府對進口家用洗衣機徵收了20%的關稅。聯準會和芝加哥大學（University of Chicago）的經濟學家在2019年的一項研究中發現，受關稅影響，洗衣機價格在關稅實施後的幾個月裡上漲了近12%，這意味著消費者承擔了大部分但並非全部的關稅成本。
與川普的說法相反，出口商並沒有承擔這些成本：美國國際貿易委員會（U.S. International Trade Commission）的一項研究得出結論，2018-2019年關稅的成本完全由美國進口商承擔。
其他零售商則因時機原因而免受上一輪關稅的全面衝擊。例如，川普第一屆政府對來自中國的服裝產品徵收的關稅於2019年9月生效。通常情況下，貨物運輸需要六個月的交付周期，因此，當企業銷售受關稅影響的商品時已是2020年初，當時新冠疫情暴發。
據威廉博萊（William Blair）股票分析師Dylan Carden編制的數據，雖然零售商的利潤率在2020年因疫情帶來的需求衝擊而大幅下降，但在2021年強勁反彈。多輪刺激措施和供應鏈擾動進一步刺激了被壓抑的需求，這意味著零售商能夠輕鬆提價。例如，服裝和配飾零售商2021年的平均營業利潤率為12.3%，高於2019年的9.5%。
這一次，零售商可能沒有那麼多空間將關稅成本轉嫁給消費者。對於服裝等非必需品來說尤其如此，零售商對這些商品的定價權較低。儘管疫情後的幾年是個例外，但自上世紀90年代以來，服裝和玩具等非必需品的定價基本上一直在下降或持平。最近，受通脹困擾的消費者已在減少非必需品支出，並且關注打折商品。據BMO Capital Markets的分析，包括Vans、Birkenstock、絲芙蘭（Sephora）和Ulta Beauty在內的公司今年「黑色星期五」在線促銷的產品數量都比去年有所增加。有些公司的促銷產品數量實際上翻了一番，包括Vans和維多利亞的秘密（Victoria’s Secret）旗下PINK品牌。
銷售必需品的零售商情況可能有所不同。Evercore的分析師估計，平均而言關稅可能使零售商的利潤減少中個位數百分比，但銷售汽車零部件和家居用品等必需品的零售商的盈利所受影響可能較小，因為它們擁有更強的定價權。
威廉博萊的一份報告顯示，百貨公司以及服裝和配飾零售商在2024年上半年的營業利潤率已經低於2019年。該報告指出：「在定價能力有限的情況下，如果其他條件不變，增加關稅將給這個讓利能力有限的領域帶來更大的利潤率壓力。」報告中說的就是服裝零售業。
全美零售商聯合會（National Retail Federation）在一份報告中表示，川普提出的關稅規模太大，美國零售商無法消化。該行業組織估計，相關關稅將使每個家庭每年在服裝、家具和家用電器等六類商品的支出增加362至624美元。一個抵消因素可能是川普提出的公司稅減免政策，這可能有利於所有美國公司的利潤。
過去幾年，零售商已經習慣在沒有太大反作用力的情況下漲價。一些零售商將再次這樣做，但這將有損消費者利益。另一些零售商可能不得不自己消化更多成本，從而損害自身的利潤和股東的利益。歸根結底，總得有人買單。
