巴拿馬總統荷西·勞爾·穆利諾（José Raúl Mulino）駁斥美國候任總統唐納德·川普（Donald Trump 川普）關於巴拿馬運河駐有中國軍隊的指控。
最近，川普威脅要將該運河重新納入美國控制，並指責巴拿馬以高額運費「剝削」美國。
川普週三（12月25日）於「真實社交」（Truth Social）帳戶上發表的一則訊息中寫道：「祝大家聖誕快樂，包括那些可愛的但非法運營巴拿馬運河的中國軍人。」
穆利諾稱川普的指控為「一派胡言」，並表示該運河「絕對沒有中國的干預」。他同時拒絕降低美國船隻的通行費或讓出運河的控制權，該運河是連接大西洋和太平洋的重要航道。
穆利諾說，「運河是巴拿馬的，屬於巴拿馬人民。針對這一事實展開任何形式的對話是毫無可能的。」
在與台灣斷交後，巴拿馬於2017年與中國建立了外交關係，穆利諾指出兩國的關係是「互相尊重的，且管理良好……符合雙方利益」。他的評論是在川普表示將提名一位佛羅里達州立法者擔任巴拿馬大使的前一天發表的。
巴拿馬運河成為美中博弈的重要據點，有其深遠的歷史。國際關係學者沈旭暉在個人網站上的分析稱，雖然巴拿馬通常讓人聯想到運河、毒品與涉及洗錢犯罪的《巴拿馬文件》，但其實它在全球地緣政治中扮演著至關重要的角色，類似昔日香港，擁有獨特的戰略價值。但沈教授指出，巴拿馬的獨立來自美國的施力，為了完全控制運河，1903年，美國促使其脫離哥倫比亞，並建立了「巴拿馬運河區」，從而控制了當地的經濟與軍事。
沈旭暉分析，百年來，巴拿馬從彼時起成了美國名符其實的「後院」，「巴拿馬運河區」和當地建立的美軍基地，成了一個「國中之國」，掌握了巴拿馬經濟、軍事命脈，在該運河區內出生的人，如果父親或母親其一是美國人就自然成為美國公民，例如曾競選美國總統的共和黨元老麥凱恩。1999年美國完全歸還運河區後，巴拿馬經濟迅速增長，國民生產總值大幅提升，2000年時，該國人均國民生產總值由不足5000 美元爆升至13000 美元。
巴拿馬運河擴建後成為中美博弈新戰場的態勢逐漸清晰。沈旭暉認為，在美中爭鬥之背景下，巴拿馬政府選擇香港富豪李嘉誠的公司成為巴拿馬運河兩港口的新管理者，是個精明的決策。
此事再次讓美中在拉丁美洲的競逐關係浮上檯面。台灣淡江大學拉丁美洲研究中心主任宮國威副教授之前接受BBC中文採訪時強調，北京在拉丁美洲的投資或腳步，相對在其他地方譬如南海等地的舉動其實比較低調，多半是透過經濟合作，特別是基礎建設與區域國家往來，直接的政治涉入比較少。
